RHINOCÉROS (A. Dürer)

Au terme d’un voyage de huit mois, un rhinocéros vivant arrive au Portugal le 20 mai 1515 à bord d’un vaisseau provenant d’Inde : il est le premier animal de son espèce à atteindre l’Europe depuis l’époque romaine. Il est envoyé comme cadeau diplomatique par Muzafar II, sultan de Gujarat, au roi portugais Manuel I^er. La présence de cet animal suscite un intérêt immense et les visiteurs sont nombreux, mais c’est par l’image qu’en réalise Dürer que ce rhinocéros devient une icône célèbre de l’illustration naturaliste. Pourtant, Dürer n’a jamais vu l’animal qu’il ne connaît que par les descriptions de l’un de ses correspondants, probablement Valentim Fernandes, un imprimeur morave se trouvant à Lisbonne, qui lui envoie également un croquis. Ces documents sont aujourd’hui perdus, mais le dessin original de Dürer est, quant à lui, conservé au British Museum.

Il est extrêmement commun, dans l’Europe du xvi^e siècle, que des plantes et des animaux exotiques soient acheminés par les navires marchands. Le roi du Portugal détient ainsi un éléphant asiatique, ce qui lui permet de tester l’affirmation de Pline, qui avait autrefois affirmé que l’éléphant était l’ennemi mortel du rhinocéros. Toutefois, la confrontation entre ces deux animaux tourne court car le pachyderme, semble-t-il effrayé, tourne le dos au périssodactyle. Manuel I^er décide alors d’envoyer le rhinocéros au pape Léon X, auquel il avait fait parvenir un an plus tôt un éléphant, dénommé Hanno, reçu aussi d’Inde et qui avait passionné la population romaine. Mais le bateau, après une halte à Marseille où François I^er vient admirer la bête, fait naufrage avant d’arriver en Italie.

L’illustration de Dürer est remarquablement juste pour une œuvre réalisée sans observation directe du modèle, même s’il existe quelques erreurs comme la petite corne à la base du cou du rhinocéros ou l’aspect de la peau. On a avancé que Dürer, pour le rendu de cette dernière, avait peut-être été influencé par les fabricants d’armure installés dans une rue proche de son domicile, une hypothèse confortée par le dessin d’une visière de casque présentant une forte similitude avec son rhinocéros.

Quoi qu’il en soit, le rhinocéros portugais, cette exceptionnelle créature, a suscité l’intérêt de très nombreux observateurs car il existe d’autres descriptions ou images de l’animal. Le médecin florentin Giovanni Giacomo Penni, se fondant lui aussi sur des informations de seconde main, fait paraître un petit texte le 13 juillet 1515 accompagné d’une médiocre gravure. Toujours en 1515, un graveur allemand, Hans Burgkmair, réalise à Augsbourg une gravure du rhinocéros très proche de l’œuvre de Dürer : on ignore la chronologie de la parution des deux images. Les nombreuses relations commerciales entre Augsbourg et Lisbonne ont pu permettre à Burgkmair de recevoir des informations d’autres sources. Malgré les indéniables qualités à la fois artistiques et zoologiques de la gravure de Burgkmair, celle-ci n’a été reproduite qu’une seule fois et n’a eu probablement aucune influence. Autres signes de la passion suscitée par ce rhinocéros : on le retrouve au second plan d’une peinture de Francesco Granacci réalisée vers 1517 et sur une fresque de plafond réalisé par l’école de Raphaël datée vers 1519. On ignore cependant à partir de quel modèle ces œuvres ont été réalisées.

Des tirages de la gravure de Dürer ont été faits de son vivant puis, toujours à partir du bloc gravé originel, après sa mort en 1528. Mais, à partir du xvii^e siècle, la qualité des tirages se dégrade et certains traits sont exagérés. Les tirages en couleurs datent de cette époque. L’image est reproduite dans de nombreux ouvrages érudits comme la Cosmographiaede Sebastian Münster de 1544, l’Historiaeanimaliumde Conrad Gessner de 1551 et La[...]