RHODES

Île principale de l'archipel du Dodécanèse, qui ferme la mer Égée entre la Crète et l'Asie Mineure, Rhodes est, à l'échelle grecque, une très grande île (1 404 km²) : longue de 77 kilomètres du nord-est au sud-ouest et large de 35 kilomètres, elle culmine à 1 250 mètres au mont Atabyros (ou Atabyrion). Composée surtout de collines et de plateaux calcaires, bien arrosés par des sources et des cours d'eau qui expliquent la variété exceptionnelle de sa flore, en dépit du déboisement qu'elle a subi depuis l'Antiquité, Rhodes jouit d'un climat particulièrement doux, où les températures extrêmes sont rares, aussi bien en été (moyenne de juillet-août : 25 ⁰C) qu'en hiver (moyenne de janvier-février : 12 ⁰C). Propice à l'agriculture en terrasses et disposée au commerce par sa situation, qui en fait une escale obligée sur la grande voie maritime qui relie la Grèce continentale aux ports du Levant et à l'Égypte, Rhodes sera, durant l'Antiquité et le Moyen Âge, une île prospère et convoitée, tantôt acteur et tantôt enjeu dans la lutte des puissances pour le contrôle de la Méditerranée orientale.

Rhodes, île ouverte

Si les traces de la présence humaine à l'époque préhistorique restent encore peu significatives (grottes d'Archangelos et de Callithiès), la fouille de Trianda, près de Ialysos, a révélé un habitat minoen des xvi^e et xv^e siècles avant J.-C., qui confirme les dires de Diodore de Sicile (V, 55, 1), pour qui les premiers habitants de l'île furent les Telchines, « fils de la mer », c'est-à-dire les Préhellènes de Crète, également établis dans l'île voisine de Théra. À partir du xv^e siècle, ils se firent peu à peu supplanter par l'arrivée de populations proto-grecques, celles qui développent sur le continent la civilisation mycénienne. L'abondance et la richesse des tombes attestent l'importance de ce premier essor, qui semble avoir été compromis au xii^e siècle par l'effondrement des principautés mycéniennes : les témoignages archéologiques manquent entre 1150 et 950 avant J.-C. La tradition grecque, cependant, escamote élégamment ce hiatus de deux siècles en attribuant au légendaire roi Tlèpolémos, fils d'Héraclès, le partage de l'île entre trois cités : Ialysos au nord, Camiros à l'ouest, Lindos au sud. Le dialecte dorien qu'on y parlera jusqu'à l'époque hellénistique manifeste l'appartenance des cités de Rhodes et de l'angle sud-ouest de l'Asie Mineure à une composante du peuple grec différente de celle des cités ioniennes situées plus au nord.

C'est pourtant d'Athènes, cité ionienne par excellence, que provient le style géométrique qu'imitent les céramistes rhodiens à partir de la fin du x^e siècle avant J.-C. – témoignage indirect d'une activité maritime qui va peu à peu devenir le trait dominant de la personnalité rhodienne, alors même que la prospérité agricole de l'île aurait permis à ses habitants de s'en dispenser. Dans un monde grec où les Doriens passent non sans quelque raison pour des paysans enclins à l'autarcie, les cités de Rhodes vont en effet présenter le paradoxe d'une ouverture résultant non pas d'une nécessité, mais d'un choix, stimulé peut-être par l'exemple des Phéniciens qui ne pouvaient manquer d'y relâcher. Ces échanges amèneront au vii^e siècle, durant la phase dite orientalisante de la civilisation grecque, un premier apogée des cités rhodiennes, plus sensible dans le matériel des tombes (nécropole de Camiros) que dans les fouilles faites sur le site des trois villes.