RHODOPHYCÉES

Les Rhodophycées ou Algues rouges sont en majorité des algues marines. On en connaît plus de 4 000 espèces, réparties dans 600 genres environ. Seule classe de l'embranchement des Rhodophytes, elles comprennent deux sous-classes assez différentes l'une de l'autre à bien des égards : les Bangiophycidées et les Floridéophycidées ou Floridées.

Les Rhodophycées se distinguent par un ensemble de caractères : cytologiques (plastes colorés en rouge par des pigments surnuméraires : les phycobiliprotéines ; présence de synapses entre les cellules), biochimiques (présence d'amidon floridéen, extraplastidial et d'hétérosides du glycérol ou de l'acide glycérique), morphologiques (structure cladomienne souvent très différenciée chez les Floridées). Leur reproduction sexuée, caractérisée par l'absence de cellules reproductrices flagellées, s'opère par trichogamie. Leur cycle d'alternance de générations, en général trigénétique, comprend une génération, issue du zygote, parasite du gamétophyte.

La plupart des Rhodophycées sont de taille modeste, ne mesurant que quelques centimètres ou quelques décimètres de long ; certaines sont microscopiques ; très rares sont celles qui dépassent le mètre.

Caractères généraux

Les Rhodophycées sont des algues eucaryotes à cellules souvent plurinucléées. Leurs plastes (rhodoplastes), rarement uniques dans les cellules et ordinairement dépourvus de pyrénoïde, renferment de la chlorophylle a associée à des caroténoïdes. La couleur verte de la chlorophylle est masquée par des phycobiliprotéines : la r-phycoérythrine et la r-phycocyanine, la première étant la plus abondante et souvent la seule présente. L'ultrastructure des rhodoplastes est particulière : les thylacoïdes, isolés les uns des autres (cf. plastes, ), portent, sur leur face externe, des phycobilisomes renfermant les phycobiliprotéines.

Une autre caractéristique de la cellule des Rhodophycées est la présence constante (sauf chez beaucoup de Bangiophycidées) de synapses ; une synapse est une ouverture laissée dans la paroi lors de la formation de deux cellules et occupée par un « bouchon » de nature lipo-protéique en contact direct avec le cytoplasme des deux cellules. Le rôle de ces synapses dans la migration des substances dissoutes ou dans la transmission d'informations morphogénétiques, bien que probable, n'est pas encore définitivement démontré.

La paroi cellulaire est constituée de cellulose associée à des polyholosides à base de galactose et en partie estérifiés par de l'acide sulfurique (agar-agar, carragahénine). Certaines Rhodophycées fixent du carbonate de calcium, associé à de moindres quantités de carbonate de magnésium, dans leur paroi cellulaire sous forme de calcite (Corallinacées). Chez d'autres, le carbonate de calcium, sous forme d'aragonite, se dépose dans le mucilage intercellulaire (Liagora, Galaxaura).

Les produits du métabolisme sont surtout constitués par des grains d'un amidon caractéristique, l'amidon floridéen, qui se distingue de celui des plantes supérieures et des Algues vertes par le mode de liaison des molécules de glucose et par sa localisation dans le cytoplasme et non dans les plastes. En outre, des hétérosides particuliers, composés de glycérol et de galactose (floridoside), ou d'acide glycérique et de mannose, sont souvent abondants dans le suc vacuolaire. Certaines espèces (Bonnemaisoniacées) renferment des cellules sécrétrices spéciales, les ioduques, accumulant de l'iode.