RHÔNE-ALPES

Créée dans les années 1960 au moment du rééquilibrage entre Paris et la province, la région Rhône-Alpes forme depuis le 1^er janvier 2016 une grande région avec l’Auvergne, à l’issue de la réforme territoriale de 2014-2015. Avant la fusion, Rhône-Alpes venait au deuxième rang en France pour la superficie (43 698 km², soit 8 p. 100 du territoire national) après la région Midi-Pyrénées, ainsi que pour la population (6,3 millions d'habitants en 2012, soit 9,8 p. 100 de la population française) et pour la puissance économique (9,7 p. 100 du P.I.B. français) après l'Île-de-France. Le rapprochement de ces chiffres faisait dire que Rhône-Alpes était une France au dixième. La région est équivalente, par la superficie, à la Suisse ou à la Belgique et, par la population, au Danemark. Sa puissance est aussi incontestable que son identité est contestée.

Rhône-Alpes regroupe en effet dans un cadre composite – trois massifs montagneux disparates, quelques plaines et un axe fluvial – des provinces qui n'ont pas la même histoire, du Dauphiné au Forez, du pays de Gex au Vivarais, sans compter les deux Savoies qui ne sont rattachées à la France que depuis 1860. Huit départements (Ain, Ardèche, Drôme, Isère, Loire, Rhône, Savoie, Haute-Savoie) font de la région Rhône-Alpes un territoire particulièrement composite. Le seul principe unificateur date du xix^e siècle : l'influence économique de la métropole lyonnaise, qui déborde d'ailleurs largement sur la Bourgogne. Mais, contrairement à d'autres métropoles comme Toulouse ou Bordeaux, Lyon était une ville marchande sans rôle politique dans la France d'Ancien Régime, et cette onction historique lui fait toujours défaut pour établir la légitimité symbolique, sinon fonctionnelle, de son leadership.

L'axe majeur, les massifs et les marges

L'alignement, du nord au sud, des vallées de la Saône et du Rhône compose un axe majeur de liaison, presque sans concurrence à l'échelle européenne, entre les Bassins parisien et londonien, les pays rhénans et la mer du Nord, d'une part, et la Méditerranée occidentale, d'autre part. Ce couloir, où toutes les infrastructures de transport se côtoient, a évidemment fixé une part considérable des activités et des populations de la région, à commencer par la métropole lyonnaise. Celle-ci a bénéficié d'une place de carrefour exceptionnelle où convergent les passages alpins et jurassiens vers la Suisse et l'Italie, ainsi que la vallée du Gier qui ouvre la voie vers le bassin de Saint-Étienne et le Massif central. Cette métropole, dont l'aire urbaine regroupe 2,2 millions d'habitants (2012) sur quatre des huit départements de la région, diffuse, au large de ce couloir, à l'est sur les plaines et collines du bas Dauphiné (de l'île Crémieu aux Terres froides), où l'expansion lyonnaise rejoint celle de Grenoble, au nord sur le plateau de la Dombes, terre d'étangs et de pauvreté qui bénéficie aujourd'hui d'un développement résidentiel très actif, ou encore dans les monts du Lyonnais à l'ouest, naguère enclavés et compartimentés, aujourd'hui particulièrement attractifs tant pour les périurbains lyonnais que stéphanois. Au nord, dans le val de Saône, Belleville et Villefranche maintiennent leur rôle commercial vis-à-vis de la viticulture des coteaux beaujolais ; vers le sud, la descente du Rhône fait alterner les défilés de Saint-Vallier, Cruas et Donzère et les plaines de Valence, Montélimar et du Tricastin. Le département du Rhône est le plus peuplé.

La subtile progression vers un climat sec et méditerranéen, l'alternance des terrasses viticoles des côtes du Rhône et des vergers font aujourd'hui le bonheur d'un tourisme fluvial dont la croissance est exponentielle. Le grand bond en avant promis par l'aménagement[...]