RHYTINE DE STELLER

Description et mode de vie

La rhytine de Steller possédait un corps massif fusiforme et une tête pourvue de minuscules yeux. Sa peau, d’une épaisseur moyenne de deux centimètres et de couleur noire, était parfois parsemée de quelques taches plus claires. La couche de graisse sous-jacente pouvait être d’environ dix centimètres. Cet animal était muni d’une nageoire caudale horizontale bilobée. Ses membres antérieurs étaient modifiés d’une façon particulière. Steller, qui a été l’un des rares savants à rencontrer des spécimens vivants, mentionne l’absence de doigts antérieurs. Il écrit que la terminaison des membres antérieurs a la forme d’un crochet (probablement en kératine) dirigé vers l’arrière. Si le doute a quelquefois été jeté sur cette observation, elle paraît confirmée par l’évolution de la main constatée chez les ancêtres directs de la rhytine de Steller : chez Dusisirenjordani (12-10 millions d’années), les doigts ne sont pas réduits, mais ils commencent à l’être chez Dusisirendewana (10-8 millions d’années). Les membres postérieurs de la rhytine sont atrophiés et non visibles extérieurement.

La rhytine de Steller vivait dans des eaux peu profondes et était soumise aux courants marins. Les crochets des membres antérieurs ainsi que la modification de l’articulation du coude et la réduction des mouvements de ces membres lui auraient permis de se stabiliser dans ces eaux, lors des heures consacrées au broutage des algues. La rhytine flottait si bien que son dos ne disparaissait pas totalement sous la surface des eaux.

Ce mammifère marin monogame vivait en groupes. Sa période de gestation était longue, plus d’un an, ce renouvellement lent de l’espèce ayant sans doute contribué à son extinction rapide.