BAXTER RICHARD (1615-1691)

Pasteur et théologien anglais dont le ministère et les écrits ont joué un rôle important dans la vie des Églises de son pays au xvii^e siècle, durant les guerres civiles et sous la République et la restauration. Né à Rowton, dans le Shropshire, Baxter fut confié à des précepteurs. En raison de sa mauvaise santé, il ne put entrer à l'université, mais parvint à se préparer au ministère pastoral. En 1638, avant de diriger l'école de Dudley, il fut ordonné dans l'Église d'Angleterre.

Il découvrit progressivement la piété et la prédication des pasteurs non conformistes, ainsi que la situation qui leur était faite. En 1640, il refusa de souscrire à l'Et caetera Oath, serment par lequel on devait accepter sans réserves la constitution de l'Église d'Angleterre. En 1641, il quitta la paroisse de Bridgnorth pour Kidderminster, dans le Worcestershire. Il resta, jusqu'en 1660 et malgré de longues absences, lié à cette bourgade, où son ministère est demeuré célèbre.

Ce pasteur, qui place au centre de sa réflexion la conversion, l'intensité de la vie spirituelle, la modération en toutes choses, se voit conduit à intervenir dans la vie publique. Devant les choix exigés, il cherche à garder sa liberté et, par là, à s'aliéner bien des alliés d'un temps. Dans les débuts de la guerre civile, il prend parti pour le Parlement. En 1643, cependant, il est opposé à la Solemn League and Covenant. Refugié à Coventry, il suit, après Naseby, l'armée pendant de nombreux mois, mais son opposition s'accroît contre les dissidents qu'il y retrouve, surtout dans l'entourage de Cromwell.

En 1647, il peut retourner à Kidderminster, où il rédige de très nombreux traités, notamment Aphorisms of Justification, The Saint's Everlasting Rest, des catéchismes et, en 1656, Gildas Salvianus, or the Reformed Pastor. Vers la fin de la République, il milite en faveur du retour de Charles II. Établi à Londres, il refuse une nomination épiscopale. À la Conférence du Savoy (1661), il présente en vain un projet de révision de la liturgie : seules des modifications mineures sont introduites dans le Book of Common Prayer de 1662.

L'Acte d'uniformité (19 mai 1662) conduit Baxter à rompre définitivement avec l'Église d'Angleterre. Dès lors, il connaît une existence difficile, comme les centaines d'ecclésiastiques visés par les Actes des conventicules et des cinq miles (1664-1665). Retiré dans le Middlesex, il écrit (notamment son Methodus Theologiae) et se met à prêcher lorsque la répression s'atténue, à partir de 1667, puis après l'Acte de tolérance de 1672. En 1685 et 1686, sous Jacques II, il est poursuivi par le célèbre juge Jeffreys à cause de ses Paraphrases sur le Nouveau Testament. À la fin de sa vie, il se montre favorable à l'appel à Guillaume d'Orange et accepte l'Acte de tolérance de Guillaume et de Marie. Ses très nombreux écrits ont été recensés ou publiés par le Dr Grosart dans Bibliographical List of the Works of Baxter (1868) et par W. Orme dans Practical Works (1830). Certains ont été réédités depuis lors, notamment The Reformed Pastor (H. Martin éd., Londres, 1963).

— Bernard ROUSSEL