BYRD RICHARD EVELYN (1888-1957)

Officier de marine américain, pionnier de l'aviation et explorateur polaire, né le 25 octobre 1888 à Winchester (Virginie), mort le 11 mars 1957 à Boston.

À sa sortie de l'école des officiers de la marine américaine en 1912, Richard Evelyn Byrd apprend à piloter à la base aérienne de Pensacola (Floride). Après avoir servi la marine avec distinction pendant la Première Guerre mondiale, il invente des méthodes et des instruments de navigation (sextant avionique, simulateurs de dérive). Il participe également à la construction des dirigeables transatlantiques.

La carrière polaire de Byrd débute en 1924 lorsqu'il est nommé à la tête d'un petit détachement aérien pour une expédition arctique vers l'ouest du Groenland, basée à Etah. Survolant la banquise et les glaciers, il rêve de survoler le pôle Nord. Le 9 mai 1926, aux côtés de Floyd Bennett, il réalise ce qu'il qualifie de premier vol au-dessus du pôle Nord en avion, depuis le Spitzberg (Norvège). Le vol dure 15 heures 30 min. La véracité de cet exploit sera plus tard mise en doute. Le journal de bord de Byrd, découvert en 1996, suggère que l'avion se trouve à environ 240 kilomètres du pôle lorsque Byrd décide de faire demi-tour en raison d'une avarie. De ce fait, le premier survol du pôle Nord aurait alors été réalisé trois jours plus tard en dirigeable par le Norvégien Roald Amundsen, l'Américain Lincoln Ellsworth et l'Italien Umberto Nobile.

Byrd forme ensuite Charles Lindbergh à la navigation et à utiliser la piste rallongée en vue de se lancer dans la traversée en solitaire de l'Atlantique, qu'il effectuera en mai 1927. Byrd décide lui aussi de tenter une traversée de l'océan d'ouest en est. Il y parvient en juin 1927, avec trois compagnons, avant d'amerrir de force, 42 heures plus tard, à Ver-sur-Mer, sur la côte normande, en raison du mauvais temps.

En 1928, Byrd annonce sa décision d'explorer les régions inconnues de l'Antarctique depuis les airs. Sa première expédition (1928-1930) lève l'ancre vers le sud en octobre 1928. La base Little America est aménagée sur la banquise, face à la mer de Ross. Survolant l'Antarctique, Byrd découvre une chaîne de hautes montagnes, qu'il baptise Rockefeller, et, au-delà, de vastes étendues qu'il nomme Terre Marie Byrd, en l'honneur de son épouse. Le 29 novembre 1929, Byrd et trois de ses compagnons réalisent le premier survol du pôle Sud, revenant à Little America 19 heures après le départ. Byrd sera promu contre-amiral en récompense de cet exploit.

En 1933-1935, Byrd organise une deuxième expédition jusqu'à Little America dans le but de cartographier et de revendiquer des terres autour du pôle. Il poursuit son exploration de la Terre Marie Byrd et ses observations scientifiques. Durant l'hiver de 1934, Byrd passe cinq mois en solitaire dans une cabane à la station météorologique de Bolling Advance Base, enterrée sous la banquise à environ 200 kilomètres au sud de Little America, par des températures comprises entre — 50 et — 60 ⁰C, parfois même inférieures. Il est finalement rapatrié, gravement malade.

À la demande de Roosevelt, Byrd mène une troisième expédition en Antarctique en 1939-1941. Il installe son campement à Little America et sur l'île de Stonington, au large de la péninsule Antarctique. Byrd découvre l'île Thurston, réduisant ainsi fortement la distance entre la côte inexplorée et le continent.

Après la Seconde Guerre mondiale, Byrd est chargé par la marine américaine d'une expédition ambitieuse, impliquant 4 700 hommes, 13 navires (dont un porte-avion) et 25 avions. Environ 1 390 000 kilomètres carrés de côtes et de terres, pour la plupart jamais explorées, sont alors cartographiés et photographiés depuis les airs. Byrd réalise également un deuxième survol du pôle Sud.[...]