HAMILTON RICHARD (1922-2011)

Designer d'exposition

À partir de 1952, Hamilton enseigne, en particulier le design, dans diverses institutions : la Central School of Arts and Crafts de Londres (jusqu'en 1953), puis le King's College (université de Durham, Newcastle-upon-Tyne, jusqu'en 1966) et le Royal College of Art (de 1957 à 1961). Dans ce cadre, il travaille avec ses étudiants à l'organisation et à l'installation d'expositions (Wonder and Horror of the Human Head, 1953, Institute of Contemporary Art, Londres), ainsi qu'à la réalisation d'affiches et à la publication de catalogues.

Son goût pour la technique et sa connaissance des dispositifs de présentation commerciale trouvent à s'exprimer pleinement dans l'organisation de cinq expositions fondamentales pour la création artistique britannique des années 1950 : Growth and Form (1951, I.C.A.), Machine, Man and Motion (1955, Hatton Gallery, Newcastle et I.C.A.), This is Tomorrow (1956, Whitechapel Art Gallery) et An Exhibit (1957-1958, Hatton Gallery et I.C.A.). Conçues comme de véritables environnements et sur la base de collaborations entre créateurs de différents domaines (peintres, sculpteurs et architectes), ces expositions mettent non seulement en lumière une nouvelle génération d'artistes et leur intérêt commun pour le décloisonnement des disciplines, mais innovent aussi considérablement dans le domaine de la conception d'expositions. Associant œuvres, objets et documents photographiques, elles inscrivent les productions artistiques dans le vaste réseau des mutations scientifiques et sociales contemporaines. Mettant en œuvre la totalité de l'espace (par l'usage d'affiches de grand format, de structures modulaires et amovibles, de panneaux ajourés voire transparents), elles prennent en compte les déplacements des spectateurs en jouant sur la diversité et la variabilité des conditions de perception. Telles sont les réflexions qui constituent la base commune aux artistes et critiques (Hamilton, McHale, Paolozzi, Turnbull, Henderson, les Smithson, les Cordell, Alloway, Banham, del Renzio) qui ont fondé en 1952 l'Independent Group, dans le but de rompre avec la conception de l'art incarnée par Herbert Read et jugée désormais dépassée.

Si Hamilton s'affirme comme l'un des principaux animateurs de la scène artistique britannique de l'après-guerre, il participe également à la mise en perspective historique des créations contemporaines, en particulier à travers la redécouverte et la diffusion de l'œuvre de Marcel Duchamp qu'il aborde très tôt, par l'intermédiaire de son condisciple Nigel Henderson. À partir des notes réunies dans la Boîte verte, il réalise une représentation graphique du Grand Verre, qu'il présente lors d'une conférence en 1956 et publie en 1960. De ce travail résulte nombre d'échanges avec Duchamp, qui l'invite en 1957 à collaborer avec George Heard Hamilton au projet d'une publication in extenso, en anglais, des notes de la Boîte verte. S'ensuivent des entretiens enregistrés pour la B.B.C. et la participation à l'organisation de la seconde rétrospective organisée du vivant de Duchamp, en 1966, à la Tate Gallery de Londres. Pour l'occasion, Hamilton travaille pendant un an à une réplique du Grand Verre afin que cette œuvre majeure, qui ne quitte plus le musée de Philadelphie, puisse néanmoins être présente dans l'exposition. Au registre de la réévaluation du dadaïsme ainsi permise – l'une des caractéristiques essentielles de la période –, on compte également le sauvetage du troisième Merzbau de Kurt Schwitters, le Merzbarn construit à Ambleside, et, ce grâce aux fonds obtenus auprès de Newcastle University.