RODGERS RICHARD (1902-1979)

L'un des plus grands compositeurs de comédies musicales américaines, surtout connu pour les œuvres qu'il a écrites en collaboration avec les librettistes Lorenz Hart et Oscar Hammerstein II.

Richard Rodgers est né le 28 juin 1902 à New York. Dans sa jeunesse, il compose des chansons pour des spectacles amateurs. En 1918, il entre à Columbia University. Il y rencontre Hart, avec qui il collabore au spectacle universitaire de Columbia de 1919, Fly with Me. Un an et demi plus tard, Rodgers quitte Columbia dans l'intention de se consacrer à plein temps à la composition pour le théâtre musical. Il étudie la composition pendant deux ans à l'Institute of Musical Art (aujourd'hui la Juilliard School of Music) de New York et produit plusieurs spectacles amateurs avec Hart. Rodgers et Hart remportent leur premier succès professionnel avec une revue, The Garrick Gaieties (1925), qui comprend la chanson « Manhattan ». Leur comédie On Your Toes est représentée en 1936 et adaptée pour le grand écran, sous le même titre (Sur les pointes dans la version française), par Ray Enright en 1939. Cette production, avec le ballet jazz Slaughter on Tenth Avenue (chorégraphie de George Balanchine), fait du ballet et de la danse « sérieuse » des éléments à part entière de la comédie musicale. Parmi leurs autres réalisations communes figurent Babes in Arms (1937, porté au cinéma par Busby Berkeley en 1939 et traduit sous le titre Place au rythme), avec les chansons My Funny Valentine et The Lady Is a Tramp, I Married an Angel (1938) et The Boys from Syracuse (1938), adaptation de la Comédie des erreurs de Shakespeare. Leur Pal Joey (1940), adapté par John O'Hara d'après certaines de ses nouvelles, s'écarte du divertissement purement détaché du réel et s'approche du drame sérieux. Trop réaliste pour son temps lors de sa première production, il est repris en 1952 avec un énorme succès. Il comporte la chanson « Bewitched, Bothered, and Bewildered ». Il signe une dernière collaboration avec Hart, un an avant la mort de celui-ci, By Jupiter (1942).

En 1942, Rodgers commence à travailler avec Hammerstein à une adaptation de la pièce de Lynn Riggs Green Grow the Lilacs : c'est Oklahoma ! (1943) qui remporte un prix Pulitzer en 1944 et tient l'affiche pendant 2 212 représentations à Broadway, événement sans précédent. Dans une chorégraphie d'Agnes De Mille, avec les chansons « Oh, What a Beautiful Morning », « The Surrey with the Fringe on Top » et « People Will Say We're in Love », cette comédie musicale marque le début d'une collaboration de dix-sept ans qui se terminera à la mort d'Hammerstein. Carousel (1945) et l'Allegro expérimental (1947) remportent un peu moins de succès, mais South Pacific (1949) tient l'affiche presque aussi longtemps qu'Oklahoma ! et remporte un second prix Pulitzer (1950) ; Joshua Logan l'adapte au cinéma en 1958. Les préjugés raciaux y sont traités de manière inhabituelle tout comme l'assortiment habile de la musique et des personnages ; on y trouve les chansons « Younger than Springtime », « Some Enchanted Evening » et « I'm Gonna Wash That Man Right Outa My Hair ». Viennent ensuite The King and I (1951), remarquable pour son caractère exotique et porté à l'écran par Walter Lang (Le Roi et moi, 1956) ; Pipe Dream (1955) ; The Flower Drum Song (1958), adapté par Henry Koster (1961) ; et l'un de ses plus grands succès, The Sound of Music (1959), porté au cinéma par Robert Wise sous le même titre (La Mélodie du bonheur, 1965).

Rodgers a également composé la musique du documentaire Victory at Sea (Clay Adams, 1952).

Richard Rodgers est mort le 30 décembre 1979 à New York.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS