RIFT EST-AFRICAIN

Les zones de failles transverses

Le système de rift est-africain est caractérisé par la présence de plusieurs grandes zones de failles transverses, d'orientation préférentielle nord-ouest - sud-est, et d'importance variable. Les plus grandes de ces zones transverses furent identifiées pour la première fois grâce à l'apport de l'imagerie par satellites, et interprétées comme des « zones de failles transformantes intracontinentales », par analogie avec les zones transformantes du domaine océanique.

La première des plus grandes zones transverses à être décrite fut la « zone de failles d'Assoua ». Orientée nord-ouest - sud-est, longue de 1 200 kilomètres, cette vaste zone de failles correspond à un grand couloir tectonique cisaillant du Protérozoïque. Elle s'étend de l'extrémité nord de la branche occidentale (terminaison nord du bassin du lac Albert) à la partie centrale de la branche orientale du rift, qu'elle traverse dans la région centrale du rift du Kenya, avec pour conséquence une virgation très marquée vers l'est du rift, qui caractérise un mouvement décrochant sénestre affectant cette zone de failles. Deux grands volcans du Pliocène jalonnent cette ligne de failles, le mont Elgon qui culmine à 4 320 mètres sur le versant occidental du rift du Kenya et le mont Kenya qui culmine à 5 200 mètres sur le versant est du rift.

La deuxième grande zone de failles transverses est la zone de failles T.R.M., de direction nord-ouest - sud-est, longue de 1 000 kilomètres et large de 200 kilomètres. Elle est décrite comme un exemple de faille transformante intracontinentale, affectée par un mouvement dextre. Cette zone de failles affecte le socle protérozoïque à l'ouest immédiat de la région centrale du fossé du lac Tanganyika, où elle définit le fossé de Luama. Elle forme enfin la zone bordière du bassin du lac Rukwa et se termine à l'extrémité nord du bassin du lac Malawi par l'impressionnant relief des monts Livingstone en Tanzanie. Inscrite dans l'histoire du socle protérozoïque de l'Est africain, la zone de failles T.R.M. a été tout d'abord réactivée lors de la phase de rifting du Karroo qui a affecté toute l'Afrique de l'Est, créant notamment les fossés de Luama et Rukwa, puis du Crétacé supérieur à l'Éocène-Oligocène, en particulier dans le bassin du lac Rukwa. La terminaison sud de la branche occidentale, à la jonction entre le segment du bassin du lac Malawi et la suite de fossés Dombe et Urema, est caractérisée par une petite zone de failles transverses nord-ouest - sud-est, dite zone de failles du Zambèze, animée d'un mouvement latéral dextre compatible avec le mouvement global des deux plaques Afrique et Somalie.

Les deux grandes zones de failles transverses Assoua et T.R.M. ont initialement été interprétées comme permettant un mouvement extensif de direction nord-ouest - sud-est entre les plaques africaine et somalienne. Ainsi pouvait être définie, entre la ligne de rupture du rift est-africain et les deux zones « transformantes » Assoua et T.R.M., une zone de cassure continue pouvant être interprétée comme un début d'ouverture d'un océan. Ces zones de failles ont été par la suite réinterprétées comme des rifts obliques situés sur des structures faillées héritées de la tectonique du Protérozoïque en Afrique. Cette hypothèse est toujours communément retenue.