RÍO GRANDE

Économie

L'irrigation est pratiquée dans le bassin du Río Grande depuis la préhistoire, en particulier par les ancêtres des Indiens Pueblo du Nouveau-Mexique. La croissance démographique et l'utilisation accrue de l'eau ont obligé les États-Unis et le Mexique à signer des traités de gestion des eaux (1905-1907 et 1944-1945). De même, les États du Colorado, du Nouveau-Mexique et du Texas ont conclu le Río Grande Compact (1939) pour partager des eaux du bassin du haut Río Grande, en amont du site de l'ancien Fort Quitman (Texas), le Nouveau-Mexique et le Texas signant de leur côté le Pecos River Compact (1948) pour gérer les eaux de la rivière Pecos en amont de Girvin (Texas). L'essentiel du volume moyen produit par le haut Río Grande, soit de 3 à 4 kilomètres cubes par an (dont 74 millions de mètres cubes alloués au Mexique par traité), est consommé dans ce sous-bassin. L'écoulement s'interrompt parfois en surface en aval de Fort Quitman mais aussi dans de nombreuses sections du fleuve depuis la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Colorado jusqu'en aval de Brownsville (Texas). Par endroits, la profondeur du fleuve varie de près de 18 mètres à un simple filet d'eau. En aval de Fort Quitman, le Río Grande est renouvelé par les eaux du Conchos et d'autres ríos mexicains. Le Conchos, qui naît dans les sommets de la sierra Madre Occidental dans l'État du Chihuahua, est le plus grand affluent du Río Grande : il fournit plus d'un sixième du débit total du fleuve et, avec les autres ríos mexicains, apporte un tiers de l'eau disponible. Un certain nombre de sources qui jaillissent dans la région entre Hot Springs, dans le Big Bend National Park, et la ville de Del Rio (Texas), souvent dans le lit même du fleuve, alimentent de façon importante et fiable les nappes souterraines.

Les principaux réservoirs du bassin sont le réservoir Falcon sur le bas Río Grande, le lac Toronto (formé par le barrage de La Boquilla) sur le Conchos, l'Elephant Butte sur le Río Grande au Nouveau-Mexique, le réservoir Marte Gómez (barrage El Azúcar) sur le San Juan et le Venustiano Carranza (barrage Don Martín) sur le Salado. Le barrage international Amistad, en aval de la confluence avec la rivière Devils, a été achevé en 1969 dans le cadre d'un traité américano-mexicain. Le bassin exploite un potentiel hydroélectrique considérable.

Hormis les zones irriguées situées en amont des réservoirs, le fleuve arrose près de 850 000 hectares de terres cultivées, dont un peu plus de la moitié se trouvent au Mexique. Les principales cultures irriguées sont la pomme de terre et l'avoine dans le Colorado, le coton, les noix de pécan et la vigne dans le sud du Nouveau-Mexique et dans la région frontalière d'El Paso-Ciudad Juárez, ainsi que les agrumes, le coton et les légumes dans la vallée du bas Río Grande et le delta, au Texas et dans l'État de Tamaulipas.

Outre l'agriculture et l'élevage, les principales activités dans la région du Río Grande sont l'exploitation minière (pétrole, gaz naturel, charbon, uranium, argent, plomb, or, potasse, gypse) et les loisirs (parcs nationaux, monuments, ranches de tourisme, rafting, chasse et pêche, stations estivales et hivernales). Les principales villes de la région sont Monterrey, Ciudad Juárez, Chihuahua, Saltillo, Matamoros, Guadalupe, Nuevo Laredo, Reynosa et San Nicolás de los Garza au Mexique et Albuquerque, El Paso, Laredo et Brownsville aux États-Unis.