RÍO GRANDE

Étude et exploration

Les premiers Européens à apercevoir le Río Grande furent probablement les membres d'une expédition envoyée en 1519 pour explorer la côte du golfe du Mexique. Les cartes qui illustrent ce voyage ne montrent cependant que des échancrures sans nom à l'embouchure des cours d'eau sur une côte lisse par ailleurs. Le nom de Río Bravo apparaît pour la première fois sur une carte de 1536 compilée par un cartographe royal espagnol. Vers 1535-1536, le naufragé Álvar Núñez Cabeza de Vaca et trois de ses compagnons traversent le Río Grande lors de leurs pérégrinations. Le récit de Vaca est cependant tellement vague qu'il est impossible de déduire exactement où il franchit le fleuve. L'expédition menée par l'explorateur espagnol Francisco Vázquez de Coronado en 1540 pour localiser le prétendu eldorado situé au nord du Mexique se conclut par la découverte de nombreux villages amérindiens et par l'exploration des régions voisines du cours moyen du Río Grande et du cours supérieur du Pecos.

Le bassin du Río Grande est cependant exploré avant l'apparition sporadique de sites miniers et agricoles de la fin du xvi^e au xviii^e siècle. Les premiers sites de peuplement sont des villages de mineurs dans le bassin du haut Conchos en 1563. La région du haut Río Grande (Nouveau-Mexique) est colonisée en 1598, tandis que la colonisation du bas Río Grande commence en 1749. Le Mexicain Juan Bautista de Anza explore la vallée du San Luis dans le Colorado en 1779, achevant l'exploration du bassin du Río Grande. La plupart des documents, récits de voyage et cartes, réalisés à cette époque étant éparpillés entre les diverses archives du gouvernement espagnol, sans jamais avoir été publiés, les historiens européens et américains ont tendance à mettre l'accent sur les explorations ultérieures, réalisées par d'autres peuples, notamment les expéditions menées par les Américains Zebulon Pike en 1807 et John Frémont en 1848-1849 dans la région du haut Río Grande. L'étude scientifique approfondie du fleuve et sa cartographie détaillée ne commencent que lorsque les premières commissions frontalières internationales lancent leurs travaux en 1853, sous la direction conjointe d'un commissaire et d'un arpenteur mexicain et de leurs homologues américains. Des années 1850 à 1874 (date à laquelle toutes les structures artificielles du fleuve sont balayées par un cyclone), de petits bateaux à vapeur remontent le cours du Río Grande jusqu'à Río Grande City et même, en période de crue, jusqu'à Roma-los-Saenz. Depuis lors, l'accélération de l'érosion, de l'envasement et de la formation de barres de sable empêche toute navigation commerciale et oblige les États-Unis et le Mexique à dépenser beaucoup d'argent et de temps pour ajuster la frontière internationale aux nombreux déplacements du lit du fleuve. En octobre 1967, les États-Unis restituent ainsi formellement au Mexique la zone d'El Chamizal, située entre El Paso et Ciudad Juárez, qu'un déplacement du cours du fleuve en 1864 avait transférée sur la rive gauche (nord).