SÃO FRANCISCO RÍO

Population et économie

Les premières incursions européennes au-delà de la côte et dans le bassin du São Francisco étaient destinées à capturer des esclaves parmi les peuples amérindiens. En dehors de l'installation de quelques fermes élevant du bétail, l'intérieur du pays fut délaissé jusqu'au xix^e siècle. Les études scientifiques menées dans le nord-est du Brésil à la suite de l'épidémie de paludisme de 1938 permirent d'éradiquer la maladie de la région dès 1940.

Dans son ensemble, le bassin du São Francisco est en général peuplé de métis aux racines portugaises, amérindiennes et africaines. Néanmoins, les populations d'origine africaine prédominent dans la région côtière, ancienne destination principale de la traite des esclaves au Brésil.

Le bassin supérieur et moyen est une région agricole aux cultures variées : coton, haricots, riz, maïs. On y produit également des ananas, des pommes de terre, du maté, des melons, de la canne à sucre, du café, de l'huile de ricin et de coton et du rhum. La principale ville est Pirapora, dans l'État de Minas Gerais.

Le sertão aride est surtout utilisé comme pâturage pour le bétail (bovins, chèvres, moutons, ânes). Les cultures de décrue sont pratiquées le long des rives du fleuve : les barres de sédiments qui apparaissent pendant la saison des pluies forment des retenues d'eau peu profondes (vazantes) permettant la culture du manioc, du maïs, des haricots et des melons. Des cultures maraîchères apparaissent le long des berges, et l'on récolte la cire de carnauba, les fibres de caroa ainsi que la sève de l'hévéa. La plus grande ville est le centre commercial de Salvador, capitale de l'État de Bahia. Une grande partie de la vallée inférieure est aride et ne convient qu'au pâturage. Le riz et la canne à sucre sont cultivés dans les plaines côtières.

Le bassin du São Francisco contient de multiples ressources minérales : diamant, or, émeraude agate, fer, opale, antimoine, galène, mercure, cuivre, arsenic, manganèse, cobalt, pyrite, etc. Il renferme également des gisements de sel, de soufre, d'alun, de marbre, de calcaire et d'argile. Le potentiel hydroélectrique du fleuve reste cependant la première ressource économique. Les principales centrales électriques du nord-est du Brésil se trouvent aux cataractes de Paulo Afonso et au barrage qui forme le réservoir des Três Marias. Les installations hydroélectriques construites au niveau des barrages qui entravent les cours supérieur et inférieur du fleuve alimentent en électricité les villes côtières de Salvador, Aracajú et Recife.

Le bassin fluvial présente également un potentiel d'irrigation considérable. Le plus grand barrage, édifié près de Petrolina et de Juazeiro, forme le vaste réservoir de Sobradinho. Outre celui des Três Marias, il existe un grand réservoir à Pedra d'Água, le barrage de Castanhão a été construit en 2003 sur le río Jaguaribe, et un canal d’irrigation pour relier le São Francisco au niveau de Petrolina à des canaux dans l’est de l’État de Pernambuco, dans l’État de Paraíba et dans l’est de l’État de Ceará est en cours de construction.

Les petits bateaux à vapeur sont les seuls à pouvoir naviguer sur le fleuve sur plus de 1 600 kilomètres, de Pirapora (Minas Gerais) à Petrolina et Juazeiro. Des barres de sable à l'embouchure du fleuve empêchent l'entrée des navires de haute mer à fort tirant d'eau. Un pont ferroviaire traverse le fleuve à Pirapora, tandis qu'un autre relie les villes de Petrolina et de Juazeiro. Si le transport fluvial est lent et délicat, le São Francisco demeure un lien important entre les districts miniers de Minas Gerais et les routes qui partent de Juazeiro vers le nord et l'est du pays.

Les recherches scientifiques menées dans la région ont consisté notamment[...]