STEVENS RISË (1913-2013)

La mezzo-soprano américaine Risë Stevens devint, grâce à la riche palette de sa voix de velours, une superstar de la scène lyrique, de la radio et de la télévision, sans oublier le cinéma. Elle est surtout connue pour le rôle-titre de Carmen de Georges Bizet, qu’elle interpréta à cent vingt-quatre reprises pendant ses vingt-trois années de carrière au Metropolitan Opera (Met) de New York. La retransmission télévisée, en 1952, de l’une de ces productions forgea sa réputation à jamais et fit découvrir l’opéra à tout le pays.

Risë Stevens, de son vrai nom Risë Gus Steenberg, naît le 11 juin 1913 dans le quartier new-yorkais du Bronx. Elle se produit dans une petite salle, qui deviendra l’Opéra-Comique de New York, avant de prendre des cours de chant avec Anna Schoen-René à la Juilliard School de New York de 1933 à 1935. Cette année-là, elle participe à la création, dans l’école, de Maria Malibran de Robert Russell Bennett. La jeune chanteuse approfondit ensuite sa maîtrise de l’art lyrique au Mozarteum de Salzbourg auprès de Marie Gutheil-Schoder. Après avoir décliné une première offre du Met pour interpréter OrfeoedEuridice de Christoph Willibald von Gluck, elle fait ses débuts à Prague, en 1936, dans le rôle-titre de Mignon d’Ambroise Thomas. Elle apparaît également à cette époque sur la scène du Staatsoper de Vienne et du Teatro Colón de Buenos Aires. En 1938, elle fait ses débuts américains à Philadelphie, dans le cadre d’une tournée du Met. Elle y interprète le rôle d’Octavian dans Le Chevalier à la rose de Richard Strauss. Ses qualités de mezzo-soprano font merveille dans des rôles tels que celui de Mignon et d’Octavian, mais aussi du prince Orlovsky dans La Chauve-Souris de Johann Strauss et de Chérubin dans Les Noces de Figaro de Wolfgang Amadeus Mozart. Elle est aussi connue pour ses interprétations de Carmen ou encore de Dalila dans Samson et Dalila de Camille Saint-Saëns. La cantatrice se produit à quelques reprises sur les grandes scènes lyriques internationales : le festival de Glyndebourne (Chérubin, 1939 et 1955 ; Dorabella, Così fan tutte, Mozart, 1939), l’Opéra de Paris (Octavian, 1949), la Scala (Erodiade, La Figliadeldiavolo, Virgilio Mortari, 1954, création mondiale). Elle incarne également certains rôles chantés au grand écran, notamment dans Soldato di cioccolata(1941) face au baryton Nelson Eddy et dans GoingMyWay (1944, La Route semée d’étoiles) au côté du crooner Bing Crosby.

Au sommet de la gloire, Risë Stevens met un terme à sa carrière lyrique en 1961, en interprétant une dernière fois Carmen sur les planches du Met. Elle continue néanmoins de chanter jusqu’en 1964 : elle donne alors des récitals, chante le rôle d’Anna dans la comédie musicaleLe Roi et moi de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II en 1964 et enregistre quelques albums. Sa discographie comporte deux remarquables gravures de Carmen, la première sous la direction de Fritz Reiner en 1951, la seconde sous la baguette de Dimitri Mitropoulos en 1957. Signalons également OrfeoedEuridice enregistré sous la direction de Pierre Monteux avec Lisa Della Casa en 1957 et Lady in the Dark de Kurt Weill et Ira Gershwin capté en 1963 avec Adolph Green et Danny Kaye.

Risë Stevens meurt le 20 mars 2013, à New York.

— Karen SPARKS

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS