LEVI-MONTALCINI RITA (1909-2012)

Rita Levi-Montalcini est une médecin neurologue à la double nationalité italienne et américaine. Elle a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986, conjointement au biochimiste Stanley Cohen, avec qui elle a longuement travaillé, pour la découverte d'une molécule qui stimule et module la croissance des neurones.

Rita Levi-Montalcini est née le 22 avril 1909 à Turin. Après des études de médecine à l'université de cette même ville, inspirée par le travail de Viktor Hamburger, elle entame des recherches sur les effets exercés par les tissus périphériques sur la croissance des cellules nerveuses. Son travail est ralenti par les lois antijuives du régime mussolinien de 1938, qui lui interdisent d’exercer, mais elle le poursuit cependant dans le laboratoire de fortune qu'elle installe chez elle. Contrainte de se cacher à Florence au cours de l'occupation allemande (1943-1945), elle rejoint les troupes alliées et devient médecin auprès de ces dernières en 1944. Elle reprend ses recherches à Turin après la guerre. En 1947, elle accepte un poste à l'université Washington, à Saint Louis (Missouri), dans le laboratoire de l’embryologiste Viktor Hamburger, qui étudie la croissance du tissu nerveux chez les embryons de poulet.

En 1948, l'équipe de Viktor Hamburger découvre une tumeur de la souris qui stimule la croissance des neurones lorsqu'elle est implantée dans des embryons de poulet. Rita Levi-Montalcini et Viktor Hamburger relient cet effet à la sécrétion d'une molécule par ces tumeurs, qu'ils nomment «  facteur de croissance des cellules nerveuses » (NGF, pour nerve-growth factor). Rita Levi-Montalcini démontre ensuite que ces tumeurs entraînent une croissance similaire des cellules du tissu nerveux mises en culture et ainsi maintenues en vie en laboratoire. Stanley Cohen, qui l'avait rejointe à l'université Washington, isole le NGF de la tumeur. Celui-ci est le premier représentant d'une longue série de facteurs de croissance qui seront identifiés chez les animaux et qui permettent la multiplication contrôlée de nombreux types cellulaires. Le NGF, quant à lui, joue un rôle important dans la croissance des cellules et fibres nerveuses du système nerveux périphérique. Le travail de Rita Levi-Montalcini est véritablement fondateur d'un pan entier d'activité scientifique : l’étude des facteurs de croissance.

Rita Levi-Montalcini continue ses travaux, travaillant à l'université Washington, jusqu'en 1961, puis à l'Institut de biologie cellulaire de Rome et partage sa vie entre les deux pays. Auteure de plusieurs ouvrages, elle rédige notamment son autobiographie en 1988 : Éloge de l'imperfection (trad. franç. parue en 1998 chez Odile Jacob). Elle n'a jamais interrompu son activité scientifique : elle signe son dernier article scientifique en février 2012 (elle a alors cent trois ans) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA.

L'activité scientifique de Rita Levi-Montalcini ne doit pas faire oublier le rôle considérable qu'elle a joué dans la société italienne. Féministe déterminée mais sans ostentation, elle est nommée sénatrice à vie en 2001. Elle participe aux débats de la Chambre haute, et, en 2006, soutient le fragile gouvernement de Romano Prodi, ce qui lui vaut les attaques de la Ligue du Nord et de la droite italienne de manière plus générale. Le moindre des paradoxes assumés de la personnalité de Rita Levi-Montalcini n'a pas été le fait que, féministe et athée affirmée – cependant membre de l'Académie pontificale des sciences... mais aussi de son antagoniste humaniste l'Accademia dei Lincei –, elle ait accueilli le pape Benoît XVI lors de sa visite officielle en 2010 à la synagogue de Rome.

Rita Levi-Montalcini est décédée à Rome le 30 décembre 2012.[...]