ALTMAN ROBERT (1925-2006)

Robert Altman n'a vraiment connu que deux succès internationaux : M.A.S.H. et Nashville, sortis respectivement en 1970 et 1975. La fin de la décennie de 1970 est marquée par la vente de sa maison de production Lions Gate Films (fondée en 1968) et les graves problèmes financiers de Popeye. Par la suite, l'œuvre du metteur en scène piétine quelques années : il semblait qu'Altman était essentiellement un cinéaste des années 1970, cherchant à dynamiter les fondements de la société américaine à travers ses modes de représentation, ses rituels, ses images, son cinéma, et cela sans rebuter le public. Pourtant, après une abondante production pour le câble et la télévision, Altman est revenu sur le devant de la scène dans les années 1990.

Une esthétique iconoclaste

Robert Altman est né le 20 février 1925 à Kansas City (Missouri). Fils d'un courtier en assurances et d'une descendante des pèlerins du Mayflower, Robert Altman sort de l'université du Missouri avec un diplôme d'ingénieur-mathématicien et entre à la Wentworth Military Academy. Pilote de bombardiers durant la Seconde Guerre mondiale, il produit, réalise et monte, de 1947 à 1956, à Kansas City, des films industriels pour la Calvin Company et peut réaliser son premier long métrage, The Delinquents, en 1955. Le film est produit par une petite compagnie indépendante puis acheté par United Artists. Altman recommence l'opération l'année suivante avec le documentaire The James Dean Story, pris en charge après réalisation par Warner. Contacté par le maître du suspense, il dirige deux épisodes de la série « Alfred Hitchcock presents », puis se consacre entièrement à la télévision de 1957 à 1963, collaborant à des séries telles que « U.S. Marshall », « The Roaring Twenties » ou « Bonanza ».

Les difficultés du cinéaste avec le système hollywoodien commencent avec son troisième long métrage, Countdown, classique film à suspense sur la rivalité entre cosmonautes russes et américains. Réalisé en 1966, il ne fut distribué qu'en 1968, une fois transformé au montage par la Warner qui en appréciait peu les digressions et l'abondance de dialogues proférés simultanément par plusieurs personnages (overlapping dialogue).

C'est avec M.A.S.H. qu'Altman trouve, à quarante-cinq ans, son ton, son style et son propos. Il s'appuie sur un genre hollywoodien classique, le film de guerre. Même s'il situe l'action durant la guerre de Corée, aucun spectateur, particulièrement américain, ne peut s'empêcher de songer à la guerre du Vietnam alors en plein déroulement. Le film se maintient sur une corde raide tendue entre l'épopée héroïque à la gloire des valeureux combattants et la critique pacifiste démagogique décrivant les militaires comme de dangereux débiles mentaux. Il s'attaque à la fois aux faits – la guerre, dont les images s'étalent chaque jour sur les écrans de télévision – et à leur représentation, en l'occurrence cinématographique, tenues comme indissociables, inaugurant ainsi une série de films « mythologiques » (au sens barthien du terme), qui lui vaudront l'attention de la critique européenne, surtout française, et une solide réputation d'iconoclaste qui accompagnera longtemps la carrière d'Altman. « Je veux dérouter [les spectateurs], explique-t-il en 1972, et rompre ce rapport monotone entre le public et les histoires qu'il demande au cinéma de lui raconter. » M.A.S.H. s'écarte volontairement de la tradition du film de guerre par une attitude cynique qui refuse tout alibi humanitaire et présente déjà toutes les caractéristiques du style altmanien : overlapping dialogue, mouvements de caméra excentriques, personnages étranges à la limite de la folie, intrigue qui évolue en tout sens plutôt qu'en ligne droite. Le succès inattendu du[...]