WOODWARD ROBERT BURNS (1917-1979)

Chimiste américain, né le 10 avril 1917 à Boston, mort le 8 juillet 1979 à Cambridge (Massachusetts).

Autodidacte, Robert Burns Woodward se passionne très tôt pour la chimie. Il entre au Massachusetts Institute of Technology en 1933 mais, déçu par la routine universitaire, abandonne très vite ses études. Refusant de perdre un étudiant aussi talentueux, l'un de ses professeurs retrouve sa trace et fait en sorte qu'il puisse passer ses examens. En quatre ans seulement, Woodward obtient sa licence et son doctorat. Il passe alors l'été de 1937 à l'université de l'Illinois, avant de rejoindre en automne le département de chimie de Harvard, où il restera jusqu'à sa mort.

Woodward se spécialise dans la chimie organique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il tente d'élucider la structure de la pénicilline et réalise, avec William Doering, la synthèse de la quinine (1944). En 1948, Woodward publie la structure de la strychnine, prenant de vitesse l'Anglais Robert Robinson. Dans les années 1950, il collabore avec le laboratoire pharmaceutique Pfizer sur l'analyse de la structure de trois nouveaux antibiotiques : la terramycine, l'auréomycine et la magnamycine.

Woodward utilise dans ses recherches les dernières techniques d'analyse, notamment le spectrophotomètre. Cet instrument permet en effet au chimiste de mieux caractériser les composés qu'il analyse et suggère de nouvelles généralisations sur la relation entre la structure d'une molécule et ses propriétés physiques. Les premières théories de Woodward se concentrent de fait sur l'utilisation de deux types de données physiques : l'absorption de lumière ultraviolette (1941-1942) et la dispersion rotatoire optique (1961), ouvrant la voie à la généralisation de la spectroscopie. Ces nouvelles techniques modifient la corrélation traditionnelle entre la synthèse et la découverte de la structure, réduisant cette dernière à une procédure relativement banale.

Les structures chimiques élucidées par Woodward font néanmoins date dans l'histoire de la chimie organique : pénicilline (1945), patuline (1948), ferrocène (1952), strychnine (1954), cévine (1954), gliotoxine (1958), ellipticine (1959), calycanthine (1960), oléandomycine (1960), streptonigrine (1963), tétrodotoxine (1964). Avec le biochimiste américain Konrad Bloch, il est également le premier à proposer comment réaliser la biosynthèse des hormones stéroïdes des organismes vivants.

Woodward réalise ainsi l'une des premières synthèses complètes du cholestérol et de la cortisone (1951), puis du lanostérol (1954). En 1954, il annonce la synthèse de la strychnine et de l'acide lysergique, suivie en 1956 de celle de la réserpine, rapidement utilisée comme neuroleptique. Il synthétise ensuite la chlorophylle (1960), la tétracycline (1962), la colchicine (1963) et la céphalosporine C (1965). Woodward entame alors une étroite collaboration avec Albert Eschenmoser (né en 1925), à Zurich, et réalise en 1971 la synthèse de la vitamine B₁₂ (cyanocobalamine) en enchaînant plus de cent réactions. Son travail sur cette molécule complexe lui permet de découvrir et de formuler, avec l'Américain Roald Hoffmann (né en 1937), le principe de la conservation de la symétrie des orbitales, lequel permet de prévoir le déroulement de toute une classe de réactions chimiques. Ces règles de Woodward-Hoffmann constituent probablement la plus importante avancée théorique des années 1960 en matière de chimie organique. Peu avant sa mort, Woodward travaille à la synthèse de l'érythromycine.

Travaillant à la fois pour la recherche universitaire et industrielle, Woodward apportera notamment ses conseils à des sociétés comme Eli Lilly, Merck, Monsanto, Polaroid et Pfizer. En 1963, le laboratoire pharmaceutique suisse Ciba (auj. Novartis) crée l'institut de recherche Woodward[...]