DELPIRE ROBERT (1926-2017)

Né le 24 janvier 1926 à Paris, Robert Delpire entreprend des études de médecine en vue de conduire une carrière de chirurgien. Sa vocation change en 1950, quand il propose de transformer la modeste publication de la Maison de la médecine en une revue luxueuse dont le financement serait assuré par les laboratoires pharmaceutiques, sollicités comme mécènes et annonceurs. Sans formation artistique mais imprégné dès l’enfance par la lecture des éditions illustrées de Jules Verne, Robert Delpire met en œuvre les deux qualités qui caractériseront sa carrière d’éditeur : une ouverture à la culture et aux artistes, et une capacité à cerner les attentes du lecteur. La revue NEUF lui donne accès aux créateurs et aux intellectuels qui accueillent favorablement l’idée d’une participation ponctuelle. Jacques Prévert, Jean-Paul Sartre, André Breton et André François rejoignent le graphiste Savignan et le photographe Henri Cartier-Bresson dans les pages de la revue dont la réussite persuade définitivement Delpire de se détourner de la médecine pour embrasser une carrière d’éditeur.

Les encarts commerciaux qui permettaient le financement de NEUF allaient inspirer une nouvelle démarche en direction des annonceurs, avec cette fois la proposition de messages construits sur une rhétorique originale du visuel et de l’accroche : à la société d’édition montée à son nom, Delpire ajoutait une nouvelle activité, en créant un département de publicité et même une éphémère société de production pour permettre la réalisation en 1966 du film de William Klein, Qui êtes-vous Polly Maggoo ? L’afflux de grands annonceurs comme L’Oréal, Citroën ou la BNP, et le Grand Prix de la Pub remporté en 1968 et en 1973 confortent l’image d’un publicitaire que passionnaient la rencontre des talents et les enjeux de communication. La campagne pour Le Nouvel Observateur illustrée par André François sur le mode ironique d’un journal différent de ce que propose une presse consensuelle, consommée par des moutons à lunettes, reste dans les annales de la créativité publicitaire.

L’exercice développé pour la revue NEUF s’étend rapidement au livre, sur le principe de la collection, offrant à l’éditeur la perspective d’un fonds renouvelable et la fidélisation d’un lectorat séduit par une mise en page originale et un contenu bien cerné. La collection « NEUF » associe pour chaque volume un sujet planétaire et la vision d’un photographe : D’une Chine à l’autre par Cartier-Bresson, avec un texte de Jean-Paul Sartre (1954), ou Les Américains, le premier livre de Robert Frank (1958). L’esprit encyclopédique des sujets abordés domine encore la collection « Dix », consacrée aux grandes régions du monde (USA en 1955, Afrique en 1958, Antarcticaen 1960, Amazonie en 1962). On le retrouve dans les collections « Encyclopédie essentielle » et « Essentiellement » ouvertes à des thèmes aussi divers que Le Soleil (1958), L’Écriture (1961), Les Explorateurs(1965) ouLe Chat (1998). L’échec commercial de la collection « Huit », dont les trois ouvrages publiés présentent des photographies de Robert Doisneau, d’Henri Cartier-Bresson et de George Rodger, n’a pas eu raison de l’idée d’une collection de monographies de petit format. Avec ses volumes noirs de 144 pages en 12,5 x 19 cm, comprenant 64 reproductions, des jalons biographiques et une bibliographie, la collection « Photo poche » accompagne en 1982 la création du Centre national de la photographie. Cet outil de vulgarisation et de promotion dont Jack Lang, alors ministre de la Culture, confie la direction à Robert Delpire produira pour la chaîne de télévision FR3 deux séries d’émissions originales sur la photographie, Une minute pour une image en 1983, et Contacts en 1984, sur une idée de William Klein. Ouverte avec Nadar, la collection « Photo poche », qui[...]