PEARY ROBERT EDWIN (1856-1920)

Explorateur américain. Ingénieur civil de la marine des États-Unis, Robert Edwin Peary organise sa vie en fonction de l'ambition qui le dévore : être le premier à atteindre le pôle Nord. À partir de 1886, il fait de fréquents séjours au Groenland, dont il explore la partie septentrionale, afin de s'entraîner aux difficiles conditions des expéditions polaires et de se familiariser avec les techniques employées par les Esquimaux (nourriture, habillement, moyens de transport) dont il estime, à juste titre, qu'elles sont les mieux adaptées au but qu'il veut atteindre. Dès cette époque, il a avec lui son fidèle compagnon, indispensable lieutenant et domestique noir, Matthew Henson. De 1898 à 1902, il explore la terre de Grant (extrémité nord de la terre d'Ellesmere), y établissant des dépôts de vivres et de matériel. En 1905, il remplace le petit yacht dont il disposait par un navire neuf, spécialement construit pour la navigation dans les eaux arctiques, le Theodore Roosevelt. L'année suivante, il lance une première offensive en direction du pôle, qui le conduit jusqu'à la latitude 87⁰ 06′ nord. En 1908, il installe sa base au cap Columbia (terre de Grant), profite de l'hivernage pour entraîner ses hommes et ses chiens, et lance l'assaut décisif en février 1909, articulant ses forces en plusieurs équipes, chacune chargée d'une mission précise et devant se replier une fois cette dernière accomplie. Début avril, Peary demeure seul en course, accompagné par Henson et quatre Esquimaux, Ootah, Egingwah, Seegloo et Ooqueah. Tels sont les vainqueurs du pôle Nord, qui est atteint le 6 avril 1909. Son succès lui est un moment contesté par le médecin américain Frederick A. Cook qui prétendra avoir atteint le pôle dès 1908, mais dont le récit, hautement suspect, ne sera jamais corroboré par la moindre preuve. Il a laissé la relation de ses expéditions dans divers ouvrages : Northward over the Great Ice (1898), Nearest to the Pole (1907), The North Pole (1908) et Secrets of Polar Travel (1917).

— Jean-Marcel CHAMPION