ESNAULT-PELTERIE ROBERT (1881-1957)

Ingénieur de formation, le Français Robert Esnault-Pelterie joue un rôle primordial dans le développement de l'aviation au début du xx^e siècle : il est notamment l'inventeur de l'avion monoplan, du moteur en étoile et du manche à balai. Par l'importance de ses travaux, il mérite de figurer parmi les quatre grands pionniers de l'astronautique, aux côtés du Russe Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski, de l'Américain Robert Hutchings Goddard et du Germano-Roumain Hermann Oberth.

Un pionnier de l'aviation

Parmi les grands précurseurs de la conquête de l'espace, Robert Esnault-Pelterie – né le 8 novembre 1881 à Paris – est probablement le seul qui se soit d'abord distingué par une contribution importante au développement de l'aéronautique. Issu d'une famille d'industriels fortunés qui lui assurait une certaine indépendance financière, et après des études curieusement orientées vers les sciences naturelles, il fait partie en effet de cette pléiade de jeunes hommes qui, à l'aube du xx^e siècle, firent passer en quelques années le vieux rêve du vol humain à l'état d'une technique majeure. Avec une structure principale métallique, des ailes entoilées sur les deux faces et un train à amortisseur oléopneumatique, les monoplans de Robert Esnault-Pelterie (baptisés R.E.P. d'après ses initiales, par lesquelles ses amis garderont l'habitude de le nommer familièrement) préfiguraient l'avion de l'avenir mieux que les « cages à poules » de ses concurrents. Leur hélice tractrice métallique était entraînée par un moteur en étoile, système qui devait rester, jusqu'à l'avènement du turboréacteur, le propulseur le plus utilisé dans l'aviation. Esnault-Pelterie l'avait conçu et construit, et il en a donné une théorie qui est encore enseignée. Il a imaginé aussi l'essai statique de résistance : la capacité de la voilure à porter le poids de l'appareil est vérifiée en la chargeant de sacs de sable, l'avion étant mis sur le dos. Enfin, Esnault-Pelterie est l'inventeur du manche à balai, ce levier à deux degrés de liberté qui permet de commander simultanément et de manière intuitive l'assiette longitudinale et l'assiette latérale de l'avion. Si le nom d'Esnault-Pelterie, titulaire du brevet de pilote n⁰ 4 décerné par l'Aéro-Club de France, ne figure cependant pas au palmarès des records les plus spectaculaires de l'aviation naissante, c'est parce qu'il s'était fixé comme tâche prioritaire de démontrer les possibilités d'utilisation de l'avion. Ainsi, la robustesse et la sûreté de ses appareils primaient, au prix peut-être de légers sacrifices sur les performances. Leur qualité fut confirmée à l'occasion du Circuit européen, organisé en 1911. En effet, si l'avion présenté par Esnault-Pelterie n'obtint que la cinquième place au classement général, il fut en revanche le seul à terminer l'épreuve sans avoir changé de moteur.