SCOTT ROBERT FALCON (1868-1912)

Explorateur britannique né à Devonport et mort au cours d'une expédition au pôle Sud, Robert Falcon Scott participa à la grande épopée de la découverte du continent antarctique entreprise à la fin du xix^e siècle par les grandes nations européennes. Après la réussite du premier hivernage dans les glaces de la péninsule antarctique du Belge Adrien de Gerlache à bord du navire La Belgica (1897-1899), le Norvégien Borchgrevink entreprend, un an plus tard, le premier hivernage à terre et utilise des traîneaux attelés de chiens. Une campagne de recherche internationale est alors entreprise, et ses travaux se poursuivront jusqu'à la Première Guerre mondiale. La France est présente avec le « gentilhomme polaire », Jean-Baptiste Charcot, la Grande-Bretagne avec Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton, l'Allemagne avec Eric von Drygalski et la Norvège avec Otto Nordenskjöld, puis Roald Amundsen.

Au cours des expéditions se dégage peu à peu la physionomie de l'Antarctique, terre plus vaste que l'Amérique du Sud, véritable continent blanc qui recèle en son centre le défi suprême, la conquête du pôle Sud. Décrire ce que fut la course vers le pôle Sud est presque impossible, tant il faudrait pouvoir revivre à travers les textes des carnets de route des explorateurs, les images et les témoignages, l'extraordinaire aventure de lutte pendant plusieurs mois contre une nature hostile et en parcourant des milliers de kilomètres à pied par des températures de — 40 à — 50 ⁰C et des vents de 150 km/h, les traversées de crevasses et séracs en direction du pôle situé à plus de 3 000 mètres d'altitude ! Le 9 janvier 1909, E. Shackleton, parvenu pourtant à 88⁰23′ S., soit à moins de 180 kilomètres du pôle, vaincu par le froid et l'épuisement, renonce avec courage et lucidité à poursuivre plus avant, et parvient à regagner la côte.

Après une première expédition au début du siècle (1901-1904), R. F. Scott organise un nouvel hivernage à terre à McMurdo en 1910, d'où il compte se lancer au printemps suivant vers le pôle. Au même moment, Roald Amundsen, bien décidé à parvenir le premier au pôle Sud, hiverne à l'autre extrémité de la plate-forme de Ross. Le Norvégien prépare son raid avec le plus grand soin et met en place avant l'hiver des dépôts de vivres tout au long de la route qu'il compte suivre. Son expédition, très légère, compte cinq hommes et quelques traîneaux attelés de chiens. Robert Falcon Scott prépare, de son côté, une expédition plus lourde, et utilise des poneys pour transporter le matériel lourd. Au printemps austral de 1911, s'engage la course au pôle entre Scott et Amundsen. Ce dernier, parti du littoral le 19 octobre 1911 avec quatre compagnons remarquablement entraînés, hisse le drapeau norvégien au pôle Sud le 14 décembre suivant et laisse dans une tente une lettre destinée à Scott. Parti tardivement de McMurdo, Scott rencontre de nombreuses difficultés : les poneys ne résistent pas au climat hostile, les dépôts de vivres sont trop espacés. Néanmoins, le 17 janvier 1912, les cinq membres de l'équipe de pointe parviennent au pôle, où flotte le drapeau norvégien. Ils font demi-tour alors que déjà, le froid augmente. Retardés dans leur marche par un blessé qu'ils n'ont pas l'atroce courage d'abandonner, ils sont bientôt contraints au rationnement des vivres. Le 17 février, un premier homme meurt, suivi d'un second décès le 17 mars. Les trois survivants, bloqués par une tempête de neige à dix-huit kilomètres d'un dépôt de vivres qui aurait pu les sauver, mourront d'épuisement dans une tente, à côté des échantillons rapportés à grand peine du pôle, et dont ils n'ont pas voulu se séparer.

L'âge héroïque des expéditions individuelles est bien mort aujourd'hui ; mais les noms du Norvégien[...]