GREENE ROBERT (1558 env.-1592)

Robert Greene fut un prosateur anglais de la fin du xvi^e siècle et l’un des plus brillants prédécesseurs de Shakespeare dans le genre de la comédie romanesque en vers « blancs ». Il fut aussi un des premiers écrivains professionnels en Angleterre, et l’un des premiers auteurs anglais à rédiger son autobiographie.

Robert Greene naît en juillet 1558 ( ?) à Norwich (Angleterre). Diplômé de Cambridge et d’Oxford, il s’installe à Londres, où il mène une vie dévoyée. Entre 1580 et 1592, il écrit plus de trente-cinq ouvrages. Afin de plaire au lecteur, il suit dans un premier temps aveuglément la mode littéraire, prenant pour modèle Euphues, roman en prose de John Lyly. À la fin des années 1580, il écrit des pastorales en prose à la manière de l’Arcadia de Philip Sidney, émaillant ses textes de paroles de chanson charmantes qui lui donnent une réputation de poète. Son plus bel essai dans ce domaine, Pandosto (1588), inspirera directement Le Conte d’hiver de Shakespeare.

Vers 1590, Robert Greene commence à rédiger des ouvrages didactiques sérieux. Avec Greenes never too late (1590) tout d’abord, il rapporte des histoires d’enfant prodigue. Il s’inspire de toute évidence de son expérience personnelle, comme en témoigne le pamphletGreenes groats-worth of witte, bought with a million of repentance, imprimé à titre posthume en 1592 et dans lequel Greene avoue que les aventures de Roberto reflètent en grande partie les siennes. Dans ce même ouvrage apparaît la première référence imprimée à Shakespeare. Greene le décrit ainsi : « un parvenu, corbeau paré de nos plumes, qui, avec son cœur de tigre recouvert d’une peau d’acteur, se croit aussi habile à enfler [...] un vers blanc que le meilleur d’entre vous, et devenu absolument un Johannes factotum, est, dans sa propre opinion, le seul shake-scene du pays » (trad. François Guizot ; les mots en italique font allusion au vers Oh, cœur de tigre caché dans le sein d’une femme tiré de la première partie du Henry VI de Shakespeare).

Les écrits de Robert Greene pour le théâtre posent de nombreux problèmes ; les dates de ses pièces sont fondées sur des conjectures, et son rôle de collaborateur, notamment avec Thomas Lodge, a suscité de nombreux débats. Avec The Honorable Historie of frier Bacon, and frier Bongay (1594), première comédie romantique à succès en anglais, Robert Greene prend conscience de son talent comique au théâtre. Dans le drame historique tragi-comique The Scottish Historie of James the fourth, slaine at Flodden (1598), il adapte un conte italien mais s’inspire des récits féériques pour les personnages d’Oberon et de Bohan. Cette pièce annonce Comme il vous plaira et Le Songe d’une nuit d’été.

Pendant la dernière année de sa vie, Robert Greene évoque les bas-fonds de Londres à l’époque élisabéthaine, notamment dans A Notable Discovery of Coosnage (1591) et dans le drolatique A disputation betweene a hee conny-catcher and a shee conny-catcher (1592). Il meurt le 3 septembre 1592, à Londres.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS