KORZENIOWSKI ROBERT (1968- )

Athlète polonais né le 30 juillet 1968 à Lubaczow, dans le sud-est de la Pologne, près de la frontière ukrainienne, spécialiste de la marche.

Le 27 août 2004, à l'issue du 50 kilomètres marche qu'il vient de remporter lors des jeux Olympiques d'Athènes, Robert Korzeniowski annonce aux médias qu'il a disputé sa dernière grande compétition internationale. Avec quatre médailles d'or olympiques, il est devenu le sportif polonais le plus titré. Il peut aussi être considéré comme le plus grand marcheur de tous les temps, même si sa notoriété n'atteindra jamais celle d'autres quadruples champions olympiques d'athlétisme, tels Emil Zatopek ou Lasse Viren, car la marche demeure un sport méconnu.

Robert Korzeniowski est contraint de s'expatrier au début des années 1990, en raison de la crise économique qui sévit en Pologne : il gagne le nord de la France, et s'installe à Tourcoing. Par la suite, quand il pourra vivre assez confortablement grâce à ses succès, notamment en créant une marque d'articles de sport (Walker), il retournera dans son pays et s'installera à Cracovie. Mais il n'oubliera jamais de participer, avec l'U.S. Tourcoing, aux championnats interclubs régionaux, fondu dans la masse des anonymes.

La carrière internationale de Robert Korzeniowski commence par une désillusion : lors des jeux Olympiques de Barcelone, en 1992, les juges le disqualifient et le stoppent peu avant l'arrivée pour marche irrégulière, alors qu'il allait prendre la deuxième place. Cette mésaventure va le pousser à redoubler d'efforts à l'entraînement, en s'attachant au strict respect de la réglementation et en recherchant l'efficacité grâce à la technique.

Troisième du 50 kilomètres marche lors des Championnats du monde en 1995, Robert Korzeniowski est champion olympique de la distance en 1996 à Atlanta. En 1997, il est champion du monde du 50 kilomètres et, en 1998, champion d'Europe. En 2000, aux jeux Olympiques de Sydney, il réalise un doublé inédit : il remporte le 20 kilomètres marche, devant le Mexicain Noe Hernandez, puis le 50 kilomètres, devant le Letton Aigars Fadejevs. Robert Korzeniowski est de nouveau champion du monde du 50 kilomètres marche en 2001 à Edmonton, puis champion d'Europe en 2002 à Munich, établissant en Bavière la meilleure performance mondiale (3 h 36 min 39 s). Une compétition lui tenait particulièrement à cœur, en raison de ses liens privilégiés avec la France : les Championnats du monde organisés à Paris-Saint-Denis en 2003. Aiguillonné par la résistance du Russe German Skurygin, il donne sa pleine mesure et, le 27 août, reçoit l'ovation du Stade de France qui salue sa victoire et son nouveau record du monde (3 h 36 min 3 s). Il parachève son œuvre en 2004, à Athènes : il contrôle les offensives du nouveau recordman du monde, le Russe Denis Nizhegorodov, force l'allure à partir du quarantième kilomètre et pénètre en vainqueur dans le stade Spiridon-Louys, sans paraître marqué par l'effort alors que Denis Nizhegorodov, deuxième, frôle l'évanouissement. Seuls cent spectateurs sont présents dans les tribunes du stade olympique. Le plus grand champion de l'histoire de la marche sportive quitte donc la scène internationale comme il a mené sa carrière, dans l'anonymat qui sied à sa discipline. Mais il promet alors que les habitués du stade d'échauffement de Villeneuve-d'Ascq continueraient de le croiser longtemps encore à l'occasion des championnats interclubs régionaux...

— Pierre LAGRUE