MAPPLETHORPE ROBERT (1946-1989)

Une œuvre controversée

En 1980, la rencontre de Lisa Lyon, première femme championne de body-building, est à l'origine d'une longue série de nus et de portraits et de plusieurs voyages qui passent par Amsterdam et la Jamaïque. En exaltant la musculature de la culturiste, les photographies de Lisa Lyon, publiées en 1983 dans le livre Lady, exonèrent le territoire de l'artiste des limites d'un ghetto suggéré par le choix exclusif de modèles masculins. Si l'alibi et le dédouanement ne préoccupent pas le photographe, la diversité de ses sujets contribue à la mise en lumière de son œuvre sur le marché de l'art. La maturité et la célébrité lui valent d'être publié dans les revues prestigieuses, Artforum et Art in America, et de recevoir des commandes des plus grands magazines de mode ou généralistes – Vanity Fair, House and Garden, Harper's Bazaar pour les États-Unis, Stern, Geo et Elle pour l'Europe. La presse accueille la perfection d'exécution d'un auteur devenu une personnalité à part entière. À la différence du Palazzo Fortuny de Venise qui, en 1983, interdit l'accès de l'exposition Mapplethorpe au moins de dix-huit ans, les institutions américaines et européennes se succèdent pour accueillir sans restriction l'intégralité des pans d'une œuvre aussi forte que prolifique : le Frankfurter Kunstverein de Francfort (1981), le Contemporary Art Center de La Nouvelle-Orléans (1982), le Hara Museum of Contemporary Art de Tōkyō (1984), le Stedelijk d'Amsterdam (1986). Le Whitney Museum of American Art de New York organise la première rétrospective Mapplethorpe en 1988, l'année des expositions Mapplethorpe au Centre Georges-Pompidou et à l'Institute of Contemporary Art de Londres. Malade du sida, diagnostiqué en septembre 1986, Robert Mapplethorpe crée le 27 mai 1988 une fondation à son nom, qu'il dédie d'abord à la photographie et aux musées qui la promeuvent puis, au début de l'année 1989, à la recherche médicale contre le virus H.I.V. Ses derniers autoportraits montrent la progression de la maladie jusqu'à l'ultime pose publiée de 1988, où le photographe tient une canne à pommeau préfigurant la mort, survenue lors de son hospitalisation à Boston le 9 mars 1989. La rétrospective The Perfect Moment montée à Philadelphie un an après celle du Whitney Museum, est le point de départ d'une exposition itinérante qui passe par Chicago, Washington, Hartford, Berkeley et Cincinnati. La mort et surtout l'ombre d'une maladie alors à peine identifiée, jugée sans remède et de mauvaise réputation, ont altéré ces hommages, comme si l'existence hors norme du photographe frappait d'interdit une œuvre qu'il ne pouvait plus défendre : trois mois après la disparition de l'artiste, la Corcoran Gallery of Art de Washington annulait l'exposition Mapplethorpe programmée de longue date. Ces réactions, dictées par une opinion générale désorientée, n'entraveront pas l'intégration de Mapplethope à la liste des plus grands photographes de son temps, pas plus qu'ils n'empêcheront son œuvre de voir sa cote monter au marché de l'art contemporain.