VENTURI ROBERT (1925-2018)

L'œuvre construite : des maisons particulières aux musées

Robert Venturi a peu construit à ses débuts. La maison de retraite dite Guild House à Philadelphie (1960-1966) témoigne d'un usage contradictoire du décor (arcs, poteaux, bandeaux) qui ne souligne pas la construction. Quelques casernes de pompiers ont été l'occasion de mettre en pratique l'idée de hangar décoré et d'architecture banale rehaussée par des inscriptions, des dissymétries et des couleurs contrastées : Fire Station N^o 4, (Columbus, Ohio, 1965-1968), Dixwell Fire Station (New Haven, Connecticut, 1967-1974).

À partir des années 1980, l'agence Venturi Scott Brown reçoit des commandes plus importantes, en particulier dans le domaine des constructions universitaires. Sur le campus de l'université de Princeton, les architectes réalisent le Gordon Wu Hall (1980-1983), puis les laboratoires de biologie moléculaire Lewis Thomas (1983-1986). De plan allongé, présentant des façades de briques, et une volumétrie heurtée, ces édifices ne laissent guère deviner les fonctions internes, conformément au précepte venturien qui veut qu'un dehors ne soit pas un dedans. Les intérieurs évoquent les espaces d'Edwin Lutyens. La façade d'entrée en granit gris et marbre blanc du Gordon Wu Hall dessine une figure anthropomorphique qui rappelle certaines entrées d'édifices maniéristes italiens en forme de visage. La brique évoque les édifices néogothiques présents sur le campus. L'agence gagne une certaine notoriété dans le domaine des musées. En 1973-1977, Venturi construit une aile supplémentaire pour le musée d'art Allen Memorial à Oberlin (Ohio). Continuité et différence entre les deux édifices sont marquées par des analogies d'échelle et la reprise des matériaux d'origine (brique, grès, granit). Un poteau structural qui sert de pivot entre l'ancien et le nouvel édifice est prétexte à un jeu sur la colonne ionique soumise à d'improbables déformations dans ses proportions. En l'occurrence, le décor ludique dissimule la structure.

Les espaces d'exposition et de circulation du musée d'art de Seattle (Washington) de 1986-1991 sont distribués derrière une façade uniforme de pierre striée couronnée d'un ruban de fenêtres rectilignes et reposant sur un rez-de-chaussée à arcades et pilastres recomposés. Quant à l'aile Sainsbury de la National Gallery de Londres (1991), qui est sans doute l'œuvre la plus notoire de Robert Venturi, elle résulte d'un second concours lancé à la suite de remarques critiques formulées par le prince Charles à l'encontre du projet radicalement moderniste retenu lors de la première compétition. Robert Venturi s'inscrit dans la continuité du bâtiment d'origine de William Wilkins (1834-1838) mais en introduisant des jeux complexes de vide et de plein. Pour concevoir le cadre d'exposition des tableaux de la Renaissance, il s'est inspiré des églises florentines de Brunelleschi et des lanterneaux mis au point en 1811-1814 par John Soane à la Dulwich College Art Gallery. Pour l'hôtel du département de la Haute-Garonne inauguré à Toulouse en 1999, Robert Venturi a appliqué à un programme d'architecture publique à forte signification politique son esthétique de la contradiction et de l'ambiguïté.

Dans l'œuvre de l'agence Venturi Scott Brown où figurent de nombreux projets non réalisés, la maison particulière occupe une place à part car c'est dans ce domaine que les architectes donnent toute la mesure de leur originalité. Dès la maison que Robert Venturi construit pour sa mère Vanna Venturi à Chestnut Hill à Philadelphie (1959-1964) se donnent à voir des variations subtiles sur le simple et le complexe, l'archétype et sa transgression, l'élément banal et le motif maniériste. Cette dimension à la fois savante, traditionnelle[...]