ROBINSON CRUSOÉ, Daniel Defoe Fiche de lecture

C'est en 1719 que paraît l'un des romans les plus fameux de la littérature mondiale, Robinson Crusoé , sous le titre original de The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoé, dû à la plume de l'écrivain anglais Daniel Defoe (1660-1731). L'aventure est tirée d'une histoire véridique, celle du marin écossais Selkirk, abandonné pour s'être rebellé sur l'île de Juan Fernandez, au large du Chili, de 1705 à 1709. Le récit de sa survie avait été fait par son sauveur, le capitaine Rogers, au fil des pages de son Journal intitulées Comment Alexandre Selkirk vécut quatre ans et quatre mois seul sur une île.

Un nouvel Adam

Robinson Crusoé est un aventurier dans l'âme. Adolescent, il fuit le domicile paternel, s'embarque, connaît un premier naufrage. Cela ne le dissuade en rien de poursuivre. De nouveau embarqué, il est capturé par les pirates, reste prisonnier deux ans, puis s'évade. Un nouveau périple le mène au Brésil, pour participer à la traite d'esclaves noirs. Alors qu'il fait route vers le Brésil, son navire fait naufrage non loin de l'embouchure du fleuve Orénoque. Seul survivant, Robinson échoue sur une île déserte. Il s'y installe peu à peu, à l'aide de quelques outils récupérés, et pratique tour à tour tous les métiers – charpentier, éleveur, menuisier, jardinier. Il s'assure ainsi le gîte et le couvert et se confectionne des vêtements. Il construit aussi une pirogue qui ne lui permet guère de s'éloigner beaucoup de l'île. Un jour, un groupe de cannibales débarque et s'apprête à sacrifier un des siens. Robinson délivre le malheureux, le nomme « Vendredi » et lui donne des rudiments d'éducation et de religion : « En peu de temps je commençai à lui parler et à lui apprendre à me parler. D'abord je lui fis savoir que son nom serait Vendredi, c'était le jour où je lui avais sauvé la vie, et je l'appelai ainsi en mémoire de ce jour. Je lui enseignai également à m'appeler maître, à dire oui et non, et je lui appris ce que ces mots signifiaient. » Les cannibales reviennent, avec deux prisonniers, un Espagnol et le propre père de Vendredi. Libérés à leur tour, ils sont envoyés par Robinson dans des missions exploratoires, afin d'essayer de trouver d'autres Européens. Accoste enfin un vaisseau. À son bord, l'équipage mutiné veut abandonner ses officiers. Mais ces derniers, avec l'aide de Robinson, reprennent le contrôle de la situation. Les mutins sont laissés sur l'île, afin de former l'embryon d'une future colonie. Quant à Robinson et Vendredi, ils regagnent l'Angleterre. Riche de ses plantations brésiliennes, qui pendant les vingt-huit années de sa réclusion ont prospéré, Robinson devient un notable, se marie et a trois enfants.

Le succès de l'œuvre fut tel que Defoe lui donna une suite la même année, en août 1719 : Les Ultimes Aventures de Robinson Crusoé, constituant la seconde et dernière partie de sa vie, et des étranges et surprenants souvenirs de ses voyages autour du globe, écrits par lui-même. Dans ce second livre, Robinson retourne sur son île pour aider les colons à lutter contre les cannibales, puis voyage à Madagascar et en Asie, jusqu'en Chine, avant de revenir en Angleterre.