ROCKABILLY

Aux États-Unis, à la fin des années 1940, les stations de radio diffusent du blues, du rhythm and blues et du gospel qui enthousiasment leurs auditeurs à travers toute l'Amérique du Nord et incitent de jeunes musiciens blancs issus du milieu ouvrier du Sud des États-Unis – en particulier ceux qui côtoient la population noire américaine – à associer la musique noire aux différents types de musiques traditionnelles du monde rural (country) qu'ils connaissent bien : western swing, hillbilly, boogie-woogie, bluegrass et honky tonk. On a d'abord qualifié cette forme de rock endiablé interprété par des chanteurs blancs de « country-and-western rhythm and blues », puis cette musique est devenue pour tout le monde le rockabilly – littéralement, rock 'n' roll joué par des « ploucs » (hillbillies) –, en dépit du caractère extrêmement péjoratif du mot hillbilly.

En juillet 1954, à Memphis (Tennessee), lors de sa première séance d'enregistrement pour Sun Records, le label de Sam Phillips, Elvis Presley interprète deux chansons qui deviendront les modèles de référence du rockabilly : That's All Right, Mama, écrit par le chanteur de blues du Mississippi Arthur « Big Boy » Crudup, et une version endiablée de Blue Moon of Kentucky, une valse créée par Bill Monroe, le père du bluegrass. L'interprétation de Presley reprend les inflexions de voix typique de la communauté afro-américaine et se distingue par une intensité émotionnelle bien plus forte que celle des chanteurs de country de l'époque. Lui-même joue de la guitare acoustique, il est accompagné par Scotty Moore à la guitare électrique et Bill Black à la basse. Le trio pose ainsi les bases instrumentales de ce que va être le rockabilly. Fidèles à cet exemple, les chanteurs de rockabilly vont interpréter généralement leurs airs de blues avec des intonations très expressives en grattant rageusement leur guitare acoustique. Ils sont couramment accompagnés par un bassiste qui utilise la technique du slap, par un batteur et par un joueur de guitare électrique qui interprètent un solo énergique. Le tout est mis en valeur par une sorte d'effet d'écho (slap back) mis au point par Phillips et réalisé en studio.

En 1954 et 1955, Presley, Moore et Black, accompagnés par le batteur D. J. Fontana, effectuent des tournées dans le Sud sans quasiment jamais s'arrêter, enflammant toutes les salles sur leur passage. Ils incitent en outre bien d'autres musiciens à passer de la musique country au rockabilly, notamment Buddy Holly et Marty Robbins, ce dernier étant déjà une star reconnue. Presque tous les titres de rockabilly enregistrés à l'époque ont été interprétés par des musiciens qui avaient vu Elvis Presley sur scène. En 1956, ce dernier, désormais sous contrat avec le label R.C.A. et enregistrant ses disques à Nashville (Tennessee), captive des millions de téléspectateurs aux heures de grande écoute et vend des millions de disques. Toutes les maisons de disques se mettent à la recherche d'artistes dans son genre, lançant des chanteurs comme Gene Vincent, dont le Be-Bop-A-Lula va vite devenir un succès phénoménal.

Le label Sun a enregistré des titres de rockabilly interprétés par Jerry Lee Lewis, Roy Orbison, Warren Smith, Billy Lee Riley, Sonny Burgess... L'une des plus grandes stars du label fut Carl Perkins, dont la chanson Blue Suede Shoes, la plus connue de ce genre musical, est devenue un tube universel lorsqu'elle a été interprétée par Presley ; or la version de Perkins était bien plus caractéristique du rockabilly. Les stars de la country de Nashville ont pris le train en marche, à l'instar d'un certain nombre de jeunes chanteuses, telles que Wanda Jackson, Brenda Lee et Janis Martin. D'autres régions sont devenues des hauts lieux du rockabilly, notamment le Texas (où se produisaient[...]