DEVAUCHELLE ROGER (1915-1993)

Relieur et historien de la reliure, Roger Devauchelle est, en France, une des grandes figures de cet art. Orphelin de père dès sa naissance (son père fut tué au combat en 1914), il dut quitter l'école à l'âge de douze ans, aussitôt après avoir obtenu son certificat d'études, afin de gagner sa vie. Sa passion pour le dessin et les livres le conduisit tout naturellement à entrer en apprentissage chez un relieur, à Amiens. Durant son service militaire, effectué à Paris, il fit la connaissance de Georges Lahaye, un grand relieur, qui lui révéla la reliure d'art et lui permit de se perfectionner dans son atelier. Mobilisé en 1940, blessé le 18 juin, il fut ensuite fait prisonnier et envoyé en Allemagne. Il profita de cette période de détention pour parfaire son éducation grâce au soutien de l'un de ses codétenus. Puis il s'évada en octobre 1943 pour rejoindre le maquis des Landes. C'est dans cette région qu'il ouvrit son premier atelier de reliure à la Libération. Deux ans plus tard, il revint s'installer à Paris.

Tout en exerçant avec assiduité son métier de relieur, il affina sa technique par l'étude de reliures de qualité qu'il n'hésitait pas à démonter au besoin pour mieux saisir tous les détails du corps d'ouvrage et de la couvrure. Il décida également d'élargir ses compétences à la dorure sur cuir et à la dorure sur tranches en prenant conseil auprès des meilleurs professionnels, et finit par maîtriser l'ensemble des techniques de la reliure et de la dorure, véritable performance concrétisée par l'obtention des trois titres de meilleur ouvrier de France en reliure, en dorure sur cuir puis, plus tard, en dorure sur tranches. Plusieurs bibliophiles et libraires, passionnés de livres anciens, l'encouragèrent dès lors à se lancer dans la reconstitution de décors anciens. Entre-temps, il avait déménagé son atelier dans un local plus spacieux, rue du Faubourg-Poissonnière, qu'il avait pris soin d'organiser en atelier de reliure-dorure, véritable unité de travail parfaitement autonome en reliure, dorure sur cuir et sur tranches, restauration, réalisation de papiers marbrés. Grâce à son savoir-faire et à l'acquisition de six cents fers à dorer, collection qu'il ne cessa de compléter par la suite, il devint rapidement le spécialiste de la restauration des livres anciens et de la reliure pastiche qui était tombée en désuétude depuis l'apparition de la reliure moderne à la fin du xix^e siècle.

L'étude attentive des décors anciens et l'abondante documentation qu'il rassembla à cet effet l'amenèrent à s'intéresser à l'évolution de la reliure à travers les siècles et à l'histoire du métier de relieur. C'est alors qu'il décida de retracer cette histoire dans son intégralité depuis la reliure copte jusqu'aux maîtres du xx^e siècle en vue d'une publication qui parut en trois volumes sous le titre La Reliure en France de ses origines à nos jours (chez l'auteur, Paris, 1959-1961). Couronné par l'Institut de France, cet ouvrage demeure encore aujourd'hui la référence dans ce domaine. À son œuvre d'historien, Roger Devauchelle ajouta une thèse de doctorat au titre des métiers d'art sur Le Métier de relieur-doreur : des origines à la fin du XVIII^e siècle, et de 1800 au début du XX^e siècle, qu'il soutint brillamment en Sorbonne en 1985 et qui a été publiée par les éditions Filigranes, en 1995, sous le titre La Reliure. Avec une persévérance inébranlable, il poursuivit sa carrière d'historien en se penchant sur les destinées du célèbre relieur de la période romantique Joseph Thouvenin (1790-1834) et en lui consacrant un livre publié en 1987 par le libraire Claude Blaizot. L'année suivante, il fut élevé au grade de commandeur de la Légion[...]