HEIM ROGER (1900-1979)

Mycologue, botaniste, naturaliste, Roger Heim fut un chercheur infatigable, un chef d'école et un grand administrateur de la science, tout en manifestant d'incomparables talents d'humaniste, de philosophe, de défenseur de la nature, de la liberté et de la pensée française.

Homme de science, attaché à la recherche des faits et des lois du monde vivant dans son propre domaine, la mycologie, mais aussi en biologie générale, il fut un homme d'action qui anima les nombreuses équipes de son laboratoire et l'ensemble du Muséum national d'histoire naturelle.

Il fut tout autant un homme sensible et d'une grande délicatesse de pensée, ouvert aux problèmes de ce monde, à la conservation de notre patrimoine naturel, à sa beauté et à sa signification profonde pour les hommes.

Il naît à Paris le 12 février 1900. Sa forte personnalité s'épanouit précocement : très jeune, il est déjà naturaliste et aime herboriser au hasard des champs et des bois.

Il est un enfant de l'université, où il acquiert l'esprit critique et le goût de la recherche désintéressée. Mais il est aussi ancien élève de l'École centrale des arts et manufactures, un lieu où l'on est en prise directe avec la vie pratique et la réalité des choses. Son caractère, son œuvre scientifique, chacun des actes de sa vie portent l'empreinte de cette double formation.

Après un bref passage comme conservateur à l'Institut botanique du Lautaret, Roger Heim revient à Paris et accomplit un fructueux séjour à l'Institut Pasteur auprès de Gabriel Bertrand. Il entre au Muséum en 1927 comme préparateur à l'École pratique des hautes études, puis comme assistant au laboratoire de cryptogamie. Il ne devait jamais quitter ce qui fut sa véritable maison, le lieu privilégié qui lui permit de s'épanouir.

Il y commence des travaux de mycologie portant principalement sur l'organisation, la phylogénie et la classification des champignons supérieurs. Sa thèse, parue en 1931, porte sur le genre Inocybe ; elle est le modèle d'un travail approfondi de systématique des champignons, dont la méthodologie se trouve ainsi rénovée. D'autres publications concernent les agarics, les bolets et les polypores. Déjà il a parcouru le bassin méditerranéen et l'Afrique pour y collecter les matériaux de ses recherches.

Puis arrivent les années terribles de la guerre et de l'Occupation. Roger Heim entre dans la Résistance et se charge de missions dangereuses. Trahi et dénoncé à la Gestapo, il est arrêté le 23 août 1943 et déporté à Buchenwald, puis à Mauthausen et à Gusen.

Il échappe par miracle à la mort et est libéré par l'armée américaine en mai 1945. Il a consacré un livre, petit mais ô combien émouvant, La Sombre Route (José Corti, 1947), à ces abominables années.

De retour en France, il reprend ses activités scientifiques et est nommé, en 1946, professeur titulaire de la chaire de cryptogamie du Muséum. Il publie de nouveaux travaux sur les champignons des tropiques, après avoir revisité l'Afrique et étendu ses investigations à l'Asie du Sud-Est et à l'Océanie. Il étudie notamment les curieux champignons des termitières (Termitomyces) qui, sans être à proprement parler cultivés par les termites, mettent la meule des insectes à profit. Cet habitat particulier leur a valu des caractères uniques.

Il est aussi intéressé par les champignons hallucinogènes utilisés par les Indiens Mazatèques du Mexique au cours de cérémonies rituelles et dont la chair, consommée crue, provoque une sorte d'ivresse et des hallucinations riches en couleurs. Au cours de plusieurs missions sur le terrain en compagnie de R. G. Wasson, il précise les caractères biologiques de ces champignons et se livre parallèlement à un véritable travail d'ethnologue. Il isole en laboratoire deux substances, la psilocybine[...]