ROMAN SENTIMENTAL

En 2015, tandis que 12 p. 100 des Français se déclarent lecteurs de romans sentimentaux (Les Français et la lecture, mars 2015), Marc Levy est l’auteur français contemporain le plus lu dans le monde (sondage Opinionway, 18 mars 2015). Roman à l’eau de rose, littérature sentimentale, romance : voici autant de manières de caractériser des fictions qui ont pour intrigue centrale une relation amoureuse connaissant une fin heureuse. Ce genre, largement lu et apprécié, n’en demeure pas moins « un mauvais genre », ignoré, voire méprisé, par les médias et la critique. Il vaut pourtant la peine de décrire sans préjugés cette production, à travers son histoire, ses formes et sa réception auprès des lecteurs.

Une littérature populaire

Le xix^e siècle est marqué par la formidable expansion de la presse et des technologies de la communication. La production s’accélère dans tous les secteurs de la culture : la musique, les spectacles, bientôt le cinéma. Un public de nouveaux lecteurs émerge. L’Angleterre est un des premiers pays à faire du livre un objet destiné au grand public. Publié en 1740, Pamela, ou la Vertu récompensée de Samuel Richardson, roman d'amour à succès, est un des premiers best-sellers, avec cinq éditions imprimées en onze mois. De son côté, Jane Austen est considérée comme l'un des précurseurs du genre avec Orgueil et Préjugés, paru en 1813. En France, l’apparition du roman-feuilleton à partir de 1840 marque la naissance du roman populaire. Le roman sentimental se développe dans le dernier quart du xix^e siècle, lorsque l’Église s’alarme du goût du peuple alphabétisé pour la lecture de romans. Elle choisit alors de l’encadrer. Les feuilletons issus des périodiques tels que Les Veillées des chaumières ou Le Petit Écho de la mode proposent alors un roman d’amour qui élève l’âme et l’esprit. M. Maryan a ainsi écrit plus de quatre-vingt-dix-sept romans d’éducation. Toujours optimistes, ces ouvrages préparent les jeunes filles au mariage.

Le roman sentimental connaît un large développement après la Première Guerre mondiale. Les principaux éditeurs en sont Joseph Ferenczi, Jules Tallandier et Jules Rouff. Ils produisent de multiples collections de petits romans : petits par le format, la pagination et le coût modique. Jusque dans les années 1980, la Librairie Jules Tallandier restera un des éditeurs majeurs dans ce domaine. Elle va codifier la littérature sentimentale, destinée à exprimer une vision enchantée de l’existence. Les Delly, pseudonyme des frère et sœur Frédéric et Jeanne-Marie Petitjean, sont des auteurs emblématiques du genre. Leurs romans proposent des féeries détachées de toute actualité ou modernité. La foi sincère et l’honnêteté y sont systématiquement récompensées. Max du Veuzit, pseudonyme d’Alphonsine Vavasseur, dont la production compte aussi des millions de lecteurs, mêle à la trame sentimentale de l’aventure et du mystère et contribue à ancrer ses personnages dans une certaine réalité sociale. Si Tallandier publie des « romans qu’on peut mettre entre toutes les mains », comme l’indique le catalogue de l’éditeur, il existe dans la presse féminine populaire (Nous Deux, Femme d’aujourd’hui, Intimité, etc.) une abondante production de romans d’amour, parfois mis en scène et en images, comme dans le roman-photo. À partir de ces magazines sont publiés des séries et des numéros spéciaux.

Le secteur va se transformer à la fin des années 1970 avec l’arrivée en Europe de l’éditeur canadien Harlequin, une société créée en 1949 par Richard Bonnycastle, avocat, négociant en fourrures et imprimeur. En 1957, Harlequin devient le distributeur nord-américain de la firme anglaise Mills & Boon. Spécialiste du roman sentimental, cet éditeur vend chaque semaine ses livres à deux pence dans les librairies et chez les marchands de journaux. Réalisant[...]