ROSALES

Les Crassulacées

Les Crassulacées sont une famille moins hétérogène que la précédente, et se divisent en deux sous-familles seulement pour un nombre d'espèces plus élevé. Les fleurs, actinomorphes, présentent un réceptacle en forme d'assiette plus ou moins creuse au centre duquel sont posés des carpelles libres ou à peine soudés à leur base ; sur le bord sont attachés les étamines, les pétales et les sépales. Chez les genres les moins évolués, les pièces périanthaires, au nombre de 4 ou 5 dans chaque verticille, sont libres ; le gynécée comprend 4 ou 5 carpelles et l'androcée 8 à 10 étamines libres. Les espèces présentant ces caractères floraux sont manifestement « enchaînées » avec les Saxifragacées à carpelles libres. Les tendances évolutives des autres espèces sont exprimées soit par une augmentation générale du nombre des pièces florales, soit par une réduction de moitié du nombre des étamines, soit par une concrescence des pétales en une corolle tubuleuse. L'appareil végétatif est un important facteur d'unité : presque toutes les Crassulacées portent des feuilles sans stipules, simples, entières, épaisses (crassus, épais) parce que très succulentes dans la grande majorité de la famille (caractère ébauché seulement chez certains saxifrages).

Les espèces du grand genre Sedum (500 espèces de l'hémisphère Nord) sont des herbes, vivaces ou annuelles, à feuilles succulentes, dont la plupart sont saxicoles ; les fleurs, blanches, roses ou jaunes, ressemblent à celles des saxifrages ; certains Sedum (S. acre, etc.) sont parmi les éléments les plus communs de la flore des murs et des rochers. Le genre Umbilicus comprend une espèce (U. pendulinus), très commune aussi sur les mêmes substrats et qui est remarquable par ses feuilles succulentes à limbe orbiculaire-ombiliqué (« nombril-de-Vénus ») et ses petites fleurs tubuleuses à pétales concrescents. Le genre Sempervivum (joubarbes) est caractérisé par un groupement des feuilles succulentes, au sommet des tiges rampantes, sur des spires à tours très serrés (« artichauts-de-murailles ») et par des fleurs polymères (nombreux carpelles, étamines, pétales et sépales dans chaque verticille). Parmi les genres exotiques, mention doit être faite des Kalanchoe (300 espèces, surtout sud-africaines et malgaches), arbustes ou herbes vivaces à feuilles très succulentes et fleurs plus ou moins décoratives, à pétales soudés (corolle en cloche). Les Aeonium (environ 40 espèces, dont beaucoup sont endémiques des Canaries et de Madère) sont remarquables par leurs rosettes de feuilles succulentes, étroitement serrées ; ces rosettes, en forme de disques, sont sessiles ou portées au sommet de longs rameaux. Les Crassula (300 espèces, surtout d'Afrique australe) sont des herbes d'aspects extrêmement divers, à feuilles opposées ; certaines sont ornementales (feuilles curieusement imbriquées ou fleurs gamopétales vivement colorées) ; les Crassula de l'hémisphère Nord appartiennent à une sous-famille (Tillaeoïdées) composée de petites herbes annuelles, à très petites fleurs et feuilles à peine succulentes, vivant dans des lieux humides, et dont une espèce aquatique (C. aquatica) est la seule Rosale adaptée à cet habitat.