ROYAUME-UNI Géologie des îles Britanniques

La couverture ancienne atteinte par le plissement varisque

Une partie notable de la surface des îles Britanniques au nord de la bande plissée varisque proprement dite est formée soit de Vieux Grès rouge supérieur, soit de terrains d'âge carbonifère, soit des deux à la fois ; ils se sont accumulés sur la surface inégalement subsidente du substratum plissé calédonien ou plus ancien. Les affleurements les plus étendus sont en Irlande, en Angleterre septentrionale (Pennines) et dans la Midland Valley d'Écosse.

Le Carbonifère de l'Irlande, qui dans la moitié sud de l'île repose en concordance sur le Vieux Grès rouge supérieur, comprend d'une part un Dinantien de grande extension horizontale et de puissance modérée (en moyenne 1 000 m, parfois 2 000 m de calcaires récifaux, schistes argileux et grès) et, d'autre part, dans des cuvettes isolées, des schistes argileux et grès du Namurien. Des affleurements limités de Houiller productif (Coal Measures) subsistent dans les bassins namuriens méridionaux. Le maximum d'épaisseur du Westphalien (600 m) et du Namurien (1 700 m) a été observé dans le bassin sud occidental, sur des formations de couverture dont le total peut atteindre 5 000 mètres.

Le Dinantien du sud de la Grande-Bretagne est surtout formé de calcaires marins oolithiques et récifaux dépassant 1 000 m de puissance. Il devient progressivement deltaïque vers le Nord, où le calcaire disparaît, remplacé par des grès et des schistes argileux. Dans la Midland Valley d'Écosse, le Dinantien supérieur seul est marin, le Dinantien inférieur étant en majeure partie continental, avec de puissantes coulées de laves basaltiques. Le Namurien (« Millstone Grit »), formé de schistes argileux et de grès grossiers de faciès alternativement marin et deltaïque, atteint son maximum d'épaisseur (2 000 m) dans les Pennines. Les schistes argileux et grès du Westphalien, avec des lits de charbon et de minerais de fer, forment les principaux bassins charbonniers ; ils sont situés sur la marge septentrionale des Variscides (bassins de Bristol, du Somerset et du pays de Galles méridional, bassin de Kent), en Angleterre centrale (où le Westphalien peut reposer directement sur la mince couverture d'âge paléozoïque inférieur de la plate-forme précambrienne), sur les flancs de l'axe de soulèvement des Pennines et dans la Midland Valley. Le Westphalien a sa plus grande puissance (2 500 m) dans les bassins du pays de Galles méridional et de Bristol-Somerset. Celle du Carbonifère dans son entier est maximale dans le bassin de Lancashire (5 000 m).

La couverture carbonifère a subi les plus forts effets du plissement varisque sur les bords de blocs stables comme celui des Pennines, et les plus faibles sur leur dos. Les directions de plissement ont été guidées par des structures préexistantes nord-sud, nord-ouest - sud-est et nord-est - sud-ouest du substratum précambrien et calédonien, et ne sont que rarement parallèles à la zone orogénique varisque. Toute la couverture est faillée sur une large échelle.

La couverture récente atteinte par le plissement alpin

Le sol de l'Angleterre, au sud, au centre, à l'est ainsi que, pour une bonne part, au nord-ouest et au nord-est, celui du nord-est de l'Irlande, enfin pour une part les îles d'Arran, de Mull et de Skye, sont formés de terrains mésozoïques et tertiaires qui reposent en discordance sur les unités ou complexes structuraux antérieurs. Cette couverture récente, qui débute déjà en fait, dans le sud-ouest de l'Angleterre et sur les flancs des Pennines, avec le « Magnesian Limestone » du Zechstein (Permien), comprend le Trias (grès continentaux, marnes salifères), le Jurassique marin (argiles, calcaires, oolithiques, lits ferrugineux qui sont la principale source de minerai de fer britannique), le Crétacé inférieur (sables et argiles deltaïques[...]