ROYAUME-UNI La société britannique contemporaine

Niveaux et modes de vie en profonde mutation

La population britannique continue d'augmenter. Depuis 1971, elle s'est accrue de 3,9 millions pour dépasser 60 millions d'habitants. Mais sa structure a changé. Elle a sensiblement vieilli avec 11,6 millions de moins de 16 ans en 2004 contre 14,2 en 1971 ; à l'inverse, les plus de 65 ans, à 9,6 millions, ont augmenté de 2,2 millions ; ils seront autour de 15 millions en 2031, c'est pourquoi l'âge officiel de retraite des femmes va passer de 60 à 65 ans (qui est déjà celui des hommes). Les familles nombreuses sont l'exception. Les mères des années 1930 ont eu en moyenne 2,45 enfants ; celles nées après 1960 en ont eu moins de deux. Avec 716 000 enfants nés vivants en 2005, les naissances continuent néanmoins de dépasser les décès, l'espérance de vie augmentant régulièrement : 77 ans pour les hommes et 81 ans pour les femmes.

Parallèlement, on assiste à une transformation de la cellule familiale. En 1998, on a enregistré 305 000 mariages, dont 180 000 premiers mariages, le chiffre le plus bas du xx^e siècle. Comme ailleurs en Europe, ce déclin s'explique par la généralisation de la cohabitation. Une proportion importante des mariages (environ deux cinquièmes) sont des seconds mariages pour l'un ou les deux partenaires. Le mariage civil, possible dès 1837, mais qui n'était guère pratiqué avant les années 1960, a fini par s'imposer au point que le nombre des cérémonies civiles a dépassé celui des mariages religieux en 1993 et, en 1998, elles représentaient les deux tiers de l'ensemble des mariages ; il faut toutefois noter que les premiers mariages comportent en majorité une cérémonie religieuse. Par contre, le nombre des divorces qui, du fait de la libéralisation des années 1960, avait beaucoup augmenté dans les vingt années qui ont suivi, s'est stabilisé à un haut niveau : 160 000 en 1998 (soit 12,9 pour 1 000 personnes mariées, en régression toutefois par rapport à 1993, année record). Le nombre des cellules familiales est passé de 18,6 millions en 1971 à 24,2 millions en 2004, reflétant ainsi le double phénomène de l'accroissement global de la population et la diminution de la taille des familles. Les naissances hors mariage ont presque quadruplé en vingt-quatre ans, passant de 12 p. 100 en 1980 à 42 p. 100 en 2004. Les personnes vivant seules, qui à présent comptent pour presque un tiers des foyers, ont doublé par rapport à 1961. Quant aux familles monoparentales, elles ont triplé depuis la même date, dépassant deux millions.

Le revenu disponible par ménage (en termes réels) a plus que doublé en trente ans. C'est que, depuis 1993, le taux de croissance est, en moyenne, de 2,6 p. 100 par an, ce qui représente la plus longue période de croissance régulière depuis un siècle. Le résultat est une baisse spectaculaire du chômage, réduit de moitié en dix ans (environ 5 p. 100 en 2005, selon les critères du B.I.T.). Surtout, le nombre des personnes « économiquement actives » augmente de cinq millions entre 1971 et 2006, malgré le vieillissement de la population, et le taux d'emploi total passe de 69,9 p. 100 en 1997 à 71,1 p. 100 en 2006 (France : 56,6 p. 100 et 63 p. 100 ; Allemagne : 63,7 p. 100 et 67,2 p. 100, respectivement). Mais, en même temps, l'écart entre hauts et bas revenus s'est creusé, en particulier dans les années 1980, sous le double effet de l'abandon des politiques de revenus des années 1960 et 1970 et de l'allégement de l'impôt sur le revenu, augmentant ainsi le nombre des familles au-dessous du seuil de pauvreté. Toutefois, le nombre d'enfants pauvres, plus de 3 millions en 1998, avait été réduit de 800 000 en 2007, à la grande satisfaction du successeur de Tony Blair, le chancelier de l'Échiquier Gordon[...]