SAINT-ÉVREMOND CHARLES DE MARGUETEL DE SAINT-DENIS DE (1614-1703)

Un sage

Dès la cinquantaine, Saint-Évremond s'est installé dans le personnage d'un vieillard qui n'a pas renoncé au monde ni aux plaisirs, mais sait en user avec une sage modération. Il aime, comme Montaigne, les longues lectures où l'on apprend à mieux connaître les hommes ; c'est pourtant dans le commerce de ses pairs, dans leur amitié et leur conversation qu'il puise surtout son butin et trouve sa délectation. Avant Pascal, il a mis en lumière, dans sa Lettre sur les plaisirs, l'importance du divertissement, mais pour en faire l'éloge : en nous détournant de la contemplation de nous-même, le divertissement renouvelle sans cesse notre curiosité et notre intérêt pour les autres. Sans doute les hommes, autant qu'à Molière, offrent-ils à Saint-Évremond le spectacle de leurs ridicules, et à cet égard son ironie ne le cède pas en subtilité à celle de Voltaire. Avec plus de mesure toutefois, la courtoisie étant la vertu maîtresse de l'homme de qualité.

Plutôt qu'un philosophe, il est un moraliste, sans esprit de système, à la différence de La Rochefoucauld, mais non sans consistance. Bien trop sage et attaché au monde dans lequel il vivait pour éprouver la tentation de la révolte, il n'en a pas moins remis en question, avec sa discrète sérénité, bien des idées reçues. Aussi a-t-il joué son rôle dans la crise qui, selon l'heureuse formule de Paul Hazard, a ébranlé la conscience européenne au déclin du xvii^e siècle et à l'aube du xviii^e. Aujourd'hui encore, le charme singulier de cet homme et de cette œuvre est bien loin de s'être dissipé.