SAINT LOUIS, États-Unis

Ville des États-Unis située sur la rive ouest du Mississippi, Saint Louis doit le choix de son site à la confluence de trois cours d’eau importants : c’est en effet juste en amont de la ville que les rivières Missouri et Illinois se jettent dans le Mississippi. Saint Louis est également une ville de piémont, au contact de la plaine du Mississippi et des premiers plateaux de l’Ouest. Avec 2 807 000 habitants en 2017 (308 000 dans la ville même), Saint Louis est la plus grande agglomération de l’État du Missouri et la vingt-et-unième à l’échelle du pays. La ville étant édifiée à la limite orientale de l’État, ses banlieues s’étalent dans l’État de l’Illinois, de l’autre côté du fleuve.

Fondée en 1764 par les Français Pierre Laclède et Auguste Chouteau sur un plan inspiré de celui de Montréal, la cité, qui doit servir de poste pour le commerce de fourrures, est baptisée en l’honneur du roi de France Louis IX (Saint Louis). Après la guerre de Sept Ans (1756-1763), elle passe en 1770 sous domination espagnole puis de nouveau sous domination française avant de devenir définitivement américaine en 1803. Elle vit alors du commerce de la fourrure et des esclaves, ainsi que de l’agriculture. Essentiellement catholique, la ville connaît un premier développement avec l’avènement du bateau à vapeur et le commerce fluvial. Les rapides au nord de la ville en font en effet un point de rupture de charge obligé et un point de départ pour les explorations vers l’Ouest, notamment celle, en 1804, de Lewis et Clark, qui sont les premiers à rejoindre par voie terrestre l’océan Pacifique. Malgré le grand incendie de 1849, qui détruit les quais et une partie du centre-ville, la cité atteint 77 000 habitants en 1850, attirant à elle des immigrants catholiques, notamment irlandais, mais aussi des protestants allemands, terreau d’une dissension entre communautés, notamment sur la question de l’esclavage, qui culminera durant la guerre de Sécession (1861-1865).

Le chemin de fer et la construction du premier pont ferroviaire sur le Mississippi, en 1874, confortent la place de la ville en tant que carrefour de premier ordre à l’échelle de tout le pays et en assurent le développement économique autour des activités de brasserie et de minoterie, des abattoirs et des industries du cuir (chaussures), du tabac et du papier. Au tournant du xx^e siècle, Saint Louis, qui accueille en 1904 l’Exposition universelle et les jeux Olympiques d’été, est la quatrième ville la plus peuplée des États-Unis après New York, Philadelphie et Chicago, l’une des plus polluées aussi. Elle vit au rythme du ragtime, musique immortalisée par le pianiste et compositeur Scott Joplin. Tandis qu’une nombreuse population noire, originaire du Sud, vient chercher du travail à Saint Louis, la crise économique des années 1930 touche la ville de plein fouet. Les besoins de l’industrie aéronautique durant la Seconde Guerre mondiale permettront néanmoins d’atténuer ses effets.

Le déclin commence au lendemain de la guerre : déjà, dans les années 1930, la création d’une ligne de tramway avait entraîné le départ des populations plus aisées, c’est-à-dire blanches (white flight, ou « envol blanc ») vers les banlieues ouest. Ce mouvement s’accélère après-guerre avec la démocratisation de la voiture individuelle : très marqué par son histoire industrielle, le centre de l’agglomération se paupérise et voit sa population décliner, passant de 880 000 habitants au début des années 1950 à 350 000 en 2000. Ce déclin est également lié au départ des populations afro-américaines fuyant le chômage de masse, malgré une volonté continue des autorités locales de redynamiser le centre-ville : démolition de la ville coloniale pour laisser place au parc national de Gateway Arch, autour de la fameuse arche monumentale (1965) de l’architecte Eero Saarinen, symbole de la conquête[...]