SAINT LOUIS (JEUX OLYMPIQUES DE) [1904] Contexte, organisation, bilan

Les jeux Olympiques de Paris en 1900, noyés dans l'Exposition universelle, avec leurs multiples compétitions éparpillées durant près de six mois dans la capitale française et sa périphérie, ouvertes aux sportifs amateurs et professionnels, concourant séparément ou ensemble, laissent Pierre de Coubertin amer et le mouvement olympique circonspect : n'aurait-il pas fallu répondre favorablement à la requête du roi Georges I^er de Grèce, qui souhaitait que les jeux Olympiques se déroulent toujours à Athènes ? Mais il n'en est pour l'heure pas question, quand le C.I.O. tient sa quatrième session, le 22 mai 1901 à Paris. Le problème du jour est la désignation de la ville où auront lieu les Jeux de 1904. Lors d'un voyage outre-Atlantique en 1889, Coubertin s'était pris d'amitié pour William Sloane, professeur à l'université Princeton : alors qu'il se démenait pour faire avancer l'idée du rétablissement des jeux Olympiques, laquelle ne recueillait que peu d'écho et ne provoquait guère d'enthousiasme chez ses interlocuteurs, William Sloane vibra pour cette proposition et soutint le baron dans son entreprise ; le professeur Sloane fut bien sûr l'un des congressistes de la Sorbonne, en 1894, et Coubertin promit à son ami que les Jeux se dérouleraient bientôt dans le Nouveau Monde, à Chicago comme le souhaitait Sloane. Ce jour, Chicago se voit donc désignée ville d'accueil des jeux Olympiques de 1904.

Mais rien n'est simple pour le mouvement olympique renaissant. Ainsi, James E. Sullivan, président de la puissante Amateur Athletic Union, nommé commissaire de l'Exposition panaméricaine qui se tient en novembre 1901 à Buffalo, aurait souhaité que les Jeux se déroulent dans cette ville de l'État de New York et exprime son mécontentement. Surtout, dans le même temps, plusieurs hommes d'affaires de Saint Louis se réunissent pour organiser dans cette ville du Missouri une Exposition universelle destinée à célébrer le centenaire de l'achat de la Louisiane à la France, en 1803, acquisition matérialisée par le Louisiana Purchase de mars 1804. Rapidement, ceux-ci proposent au C.I.O. le transfert des Jeux de 1904 de Chicago à Saint Louis. En 1902, Theodore Roosevelt, fraîchement élu président des États-Unis, décide que les Jeux se tiendront à Saint Louis, car faire concorder l'Exposition et les Jeux peut impulser, selon le président et ses conseillers, un nouveau souffle à cette ville, alors gangrenée par les tensions raciales et la corruption politique. Coubertin et le C.I.O. s'inclinent, en l'échange de la promesse que la place réservée aux compétitions professionnelles demeurera secondaire, et que l'essentiel des concurrents seront des amateurs. Quant à James E. Sullivan, il se voit confier l'organisation des Jeux, ce qui calme son courroux.

Les travaux liés à l'Exposition universelle sont conséquents, mais, pour les jeux Olympiques, seules deux enceintes spécifiques sont édifiées sur le campus de l'université Washington : un stade d'une capacité de quinze mille places, doté d'une piste d'un tiers de mile de longueur et de 20 pieds de largeur, et un gymnase de granit et d'acier, disposant des agrès les plus modernes. Comme en 1900, les Jeux sont donc dilués dans une Exposition universelle, les compétitions étalées sur près de cinq mois, du 1^er juillet au 23 novembre 1904. En outre, la participation est maigre : le voyage transatlantique en bateau dure onze jours, auxquels il faut ajouter 40 heures de chemin de fer pour gagner la capitale du coton depuis la côte est des États-Unis. Ce périple décourage la quasi-totalité des Européens : la France, tout comme la Grande-Bretagne, ne finance pas le voyage d'une délégation ; Coubertin lui-même ne se déplace pas outre-Atlantique ; le C.I.O. est représenté par le[...]