SAINTE-LUCIE

État insulaire des Caraïbes, membre du Commonwealth britannique, Sainte-Lucie, dont la population s'élevait à 178 000 habitants en 2009, est la deuxième plus grande île du Vent (Windward Islands) dans les Petites Antilles. Située à près de 40 kilomètres au sud de la Martinique et à environ 34 kilomètres au nord-est de Saint-Vincent, elle mesure 43 kilomètres de longueur pour une largeur maximale de 22,5 kilomètres, soit une superficie de 617 kilomètres carrés. La capitale, Castries, est le principal port de l'île et regroupe 40 p. 100 de la population. Forte d'une tradition démocratique bien ancrée et d'une économie aux bases solides, l'île exerce un rôle particulièrement actif au sein des organisations régionales dont elle est membre.

Géographie

D'origine volcanique, l'île est traversée du nord au sud par une chaîne centrale de montagnes (culminant au mont Gimie, 950 mètres) d'où descendent de nombreux cours d'eau irriguant des vallées fertiles. Dans le sud-ouest, se dressent le Gros et le Petit Piton (798 et 750 mètres), deux immenses pyramides rocheuses qui s'élèvent brusquement au-dessus de la mer et encadrent une petite baie. Près du Petit Piton, le cratère d'un ancien volcan abrite des sources chaudes sulfureuses dont la ville voisine de la Soufrière tire son nom. Ce site touristique présente également un grand potentiel énergétique.

Sous l'influence de l'alizé de nord-est, Sainte-Lucie connaît un climat tropical maritime. Variant, comme les températures, selon l'altitude, les précipitations annuelles s'élèvent en moyenne de 1 500 à 1 750 millimètres sur la côte à 4 000 millimètres à l'intérieur de l'île. La saison sèche dure en général de février à mai tandis que la saison des pluies s'étale de juin à septembre. La température moyenne reste stable autour de 25 ⁰C.

Aucun descendant de la population d'origine, les Karibs, ne vit plus dans l'île. La grande majorité des habitants, noirs, côtoie une petite minorité de mulâtres et de métis. Les autres habitants sont blancs ou originaires d'Inde. Le dialecte français parlé par la majorité de la population cède peu à peu la place à l'anglais, langue officielle.

Après avoir supplanté dans les années 1960 la canne à sucre, la banane est devenue la première culture de l'île, qui produit également des noix de coco, du cacao, des agrumes et autres fruits, des épices, du manioc et des ignames. En outre, la pêche locale demeure une activité stable. Mais la production bananière, qui a chuté de 70 000 tonnes par an en 2000 à 38 000 tonnes par an en 2008, est confrontée à une concurrence internationale (Amérique latine) de plus en plus vive. En réaction, le gouvernement tente à la fois de revitaliser le secteur et d'inciter certains agriculteurs à réorienter leur activité vers la culture du cacao, de l'avocat et de la mangue.

L'économie manufacturière de Sainte-Lucie est relativement diversifiée. L'île est productrice de vêtements, de composants électriques, de cartonnages, de tabac et de boissons alcoolisées (rhum, bière) et possède un terminal de transbordement pétrolier près de Castries.

Le tourisme est une composante essentielle du développement de l'île, qui s'est dotée des infrastructures nécessaires afin d'accueillir un nombre croissant de visiteurs. Un aéroport international a été construit à Vieux-Fort, à la pointe sud de Sainte-Lucie, tandis qu'un aéroport plus modeste, à Vigie, dessert les lignes locales et régionales. Les ports de Castries et de Vieux-Fort figurent sur le parcours des lignes maritimes internationales. L'île a ainsi enregistré plus de 700 000 arrivées touristiques en 2005, dont 395 000 « croisiéristes », avec une forte présence nord-américaine. Représentant 31 p. 100 du P.I.B. en 2008, le tourisme[...]