SALICALES

Étude générique

Déjà Linné (1753) reconnaît deux genres de Salicacées : Salix (29 espèces) et Populus (5 espèces). On admet actuellement trois genres, voire parfois cinq.

Le genre Salix est représenté par environ 250 espèces réparties essentiellement dans les régions arctiques et tempérées. Toutefois, plusieurs espèces se rencontrent dans les régions tropicales ou subtropicales (Salix senegalensis Mert. en Afrique, Salix Humboldtiana Willd. en Amérique du Sud). En Europe, il existe 70 espèces (K. H. Rechinger, 1964) sans compter les nombreuses sous-espèces, variétés et hybrides, ces derniers fréquents ; pour l'ensemble de l'U.R.S.S., on compte 135 espèces (A. K. Skvortsov, 1968) ; dans l'immense territoire recouvert par Flora Iranica (Iran, Iraq, Afghanistan, une partie du Pakistan et de l'U.R.S.S.), il n'existe que 27 espèces (Skvortsov, 1969).

Les saules ont des chatons dressés (au moins avant l'anthèse) et plus ou moins compacts. Les bractées sont entières, rarement dentées. Le périanthe est représenté par des écailles nectarifères ou non. Le nombre d'étamines est peu élevé, le plus souvent de 2 à 5. Les filets des anthères sont allongés. N. J. Andersson (1867) divise les saules en trois groupes : pleiandrae à étamines nombreuses (3 ou plus) ; diandrae à 2 étamines et filets des anthères non soudés ; synandrae à 2 étamines et filets des anthères soudés.

Le premier de ces groupes comprend des espèces des pays chauds (Inde, Égypte, Sénégal, Madagascar, Brésil, Colombie, Mexique) et quelques espèces des régions tempérées telles Salix pentandra L. et Salix triandra L. Les deux autres groupes renferment la majorité des saules d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord. Parmi les plus connus, on citera Salix alba L. ssp. vitellina (L.) Arcang., Salix viminalis L., Salix purpurea à feuilles étroites et rameaux souples, tous trois utilisés comme osiers. Les Salix caprea L., aurita L., cinerea L. (saules marsaults) se rencontrent fréquemment dans les bois de plaine et aux bords des eaux. Dans les zones alpines et les combes à neige existent des arbrisseaux nains, tels les Salix herbacea L. ou S. retusa L. que l'on trouve également dans les régions arctiques.

Parmi les espèces cultivées à des fins ornementales, on peut citer Salix babylonica L. ( saule pleureur), ses variétés et ses hybrides. Mentionnons encore que les saules ont été autrefois fort utilisés en médecine, particulièrement comme fébrifuges.

Le genre Populus comprend des arbres de l'hémisphère boréal à feuilles généralement larges : P. alba, P. nigra et son mutant le peuplier d'Italie, P. tremula : le tremble. Ils se distinguent des saules par leurs bractées profondément découpées, par la présence d'un disque cupuliforme et par le nombre élevé de leurs étamines. Leurs chatons sont pendants et leurs fleurs pédicellées. La systématique du genre Populus est établie d'après l'organisation des bourgeons, le nombre d'étamines, la structure du pétiole.

La croissance des peupliers étant rapide et leur bois fort recherché, tant dans l'industrie papetière que comme bois de déroulage, la populiculture a pris un grand développement. Un grand nombre de peupliers cultivés sont des hybrides faciles à multiplier par voie végétative.

Le genre Chosenia, créé par T. Nakai en 1920 pour un arbre coréen, reconnu depuis identique au Salix macrolepis Turcz., est en principe adopté ; ses caractères sont intermédiaires entre ceux des Salix et des Populus.

La place des Salicacées a été fort discutée, et il serait trop long d'énumérer les rangs divers assignés à cette famille. Elle n'a d'ailleurs été individualisée en tant que telle qu'en 1815 par C. de Mirbel, alors que l'on classait jusque-là saules et peupliers parmi les Amentacées. Considérées comme les Apétales les plus primitives[...]