MANN SALLY (1951- )

La famille et le Sud

La production photographique de Sally Mann se développe en séries explorant le thème du personnage, abordé en 1977 avec les portraits de Women. Emmett, Jessie et Virginia, ses trois enfants nés respectivement en 1979, 1981 et 1985 deviennent les modèles et les acteurs de FamilyPictures et d’ImmediateFamily, séries réalisées sur une durée de sept ans, où la photographe aborde les thèmes de l’enfance et le monde secret de l’adolescence. Souvent réalisées en scènes posées, recourant parfois à la nudité, les images sont accueillies dans le climat de scandale soulevé en cette fin des années 1980 par les audaces de Robert Mapplethorpe et d’Andres Serrano, attisé par la chasse aux connotations pédophiles.

À ce regard sur la jeunesse succède une méditation sur le temps et la disparition. Intéressée par la photographie pratiquée en clair-obscur par le peintre Cy Twombly, voisin et ami, Sally Man revient au genre du paysage, d’abord autour de Lexington, avant de s’étendre aux États du Sud, la Georgie, la Louisiane et le Mississippi. Elle adopte alors le procédé au collodion humide, dont elle apprend à préparer les plaques d’après la recette originale d’un mélange de coton-poudre, d’alcool, d’éther, d’acides et de sels d’argent. En regard des blanches petites églises de bois, les forêts et les marais imprimeront une atmosphère sombre, vespérale ou hivernale, sinistre écho d’une époque marquée par le spectre de l’esclavage et la violence des combats, qu’amplifient les imperfections d’un procédé primitif, utilisé en leur temps par les témoins de la guerre de Sécession. Cette évocation d’un passé d’injustice et les souvenirs d’enfance inspirent la série consacrée à Virginia Carter, « seconde mère » de l’artiste et petite-fille d’esclaves.

La lumière des étés de Virginie, l’apparente insouciance des scènes ludiques restent indissociables de la gravité qui habite le travail de Sally Mann. Réalisée entre 2002 et 2004, Faces, la série de portraits de ses enfants devenus adultes intègrera, avec des autoportraits et les photographies de son mari malade, l’important ensemble WhatRemains, regard philosophique sur la fragilité et l’empreinte de l’existence. Une rétrospective du travail de Sally Mann a été présentée au Jeu de Paume à Paris en 2019.