LURIA SALVADOR (1912-1991)

Bactériologiste et généticien américain, d'origine italienne. Docteur en médecine en 1935, Luria complète sa formation par des études de mathématiques et de physique. Il s'intéresse ensuite à la radiographie des bactéries et des virus. En 1938, il travaille à l'Institut du radium, à Paris, ainsi qu'à l'Institut Pasteur avec E. Wollman. En 1940, il part pour l'université Columbia, aux États-Unis, rencontre Delbrück et Hershey, et fonde avec eux le Groupe du phage. En 1943, il a été successivement professeur de bactériologie à l'université Columbia, membre de l'Académie des sciences des États-Unis et professeur de biologie au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.).

Dès 1943, Luria conçoit une expérience critique qui permet de comprendre de quelle manière les bactéries deviennent résistantes aux bactériophages : le deviennent-elles spontanément ou à cause de la présence des virus ? Une analyse mathématique démontre le caractère spontané de la mutation, avant même que O. Avery, M. McLeod et M. McCarty n'identifient, en 1944, l'ADN comme le support de l'information génétique. Ces travaux sur le caractère imprévisible et accidentel de la mutation ont été menés conjointement avec Delbrück. Avec Hershey, Luria démontre qu'il y a recombinaison génétique chez les bactériophages également, comme chez les bactéries.

Luria, Delbrück et Hershey reçoivent le prix Nobel de médecine en 1969 « [...] pour leurs découvertes sur le mécanisme de la réplication génétique des virus [...] ». La contribution de Luria, « grand prêtre du phage », à la génétique virale et à la microbiologie est très importante. Son travail sur les mutations a fourni les bases de la génétique moderne du bactériophage. Contrairement à Delbrück, il comprit l'intérêt de la biochimie dans l'étude de l'hérédité cellulaire ; à cet effet il orienta son élève J.-D. Watson vers cette voie.

— Pierrette KOURILSKY