SAMSON (XII^e s. av. J.-C.)

Héros biblique à la force redoutable dont les exploits sont rapportés dans le Livre des Juges. Issu de la tribu de Dan, Samson vit comme les siens, de façon précaire, dans une région de collines à la frontière de la riche plaine côtière habitée par les Philistins, ennemis d'Israël. Si le héros figure dans la liste des juges d'Israël, il n'est pourtant jamais un chef de guerre, ni un libérateur de sa tribu : ses aventures avec les femmes philistines sont des occasions de guérillas avec l'ennemi ; mais ces démêlés restent personnels et sont plutôt une illustration des affrontements entre les tribus d'Israël et les peuples déjà installés en territoire cananéen.

L'histoire de Samson est de caractère religieux. Sa naissance est annoncée par l'Ange de Dieu, comme celle d'Isaac et celles de Jean-Baptiste et de Jésus. Il est nazir, c'est-à-dire consacré à Dieu, et devra, de ce fait, s'abstenir de toute boisson alcoolisée, ne jamais couper ses cheveux, ne jamais avoir de contact avec la mort. Enfin, ses actes sont souvent interprétés comme guidés par Yahvé : ainsi en est-il de la victoire énigmatique de Samson sur le lion.

La fin du héros est tragique : livré aux mains des Philistins par sa dernière femme, Dalila, qui a fini par lui extorquer le secret de sa force, il périt avec un grand nombre de ses ennemis rassemblés dans leur temple, après avoir ébranlé et fait s'écrouler l'édifice.

La légende de Samson a inspiré bien des artistes. L'iconographie médiévale a vu dans le héros une préfiguration du Christ et de sa victoire en représentant, à Moissac (Quercy) par exemple, ou à Gurk (Carinthie), Samson déchirant le lion. Ce n'est qu'à partir de la Renaissance que le dernier épisode de l'histoire a été source d'inspiration : pour Rembrandt, Rubens et Van Dyck en peinture ; Milton et Vigny en littérature ; Händel et Saint-Saëns en musique.

— Marguerite JOUHET