SANTÉ Inégalités territoriales de santé en France

L'état de santé des Français est actuellement l'un des meilleurs au monde. Cette appréciation cache pourtant des inégalités territoriales et sociales, parfois fortes, de la mortalité liée à certaines maladies, de la morbidité et de manière plus générale de l'accès aux soins. Les inégalités territoriales transparaissent dans l'opinion surtout au travers des craintes devant les « déserts médicaux » et les conséquences de fermetures d'hôpitaux. Pour tendre vers le retour à l'égalité devant la prise en charge des maladies, il faut identifier ces inégalités territoriales en matière de santé et leurs causes.

Comment définir des inégalités en matière de santé ?

Dans l'expression « inégalités territoriales de santé », le mot inégalité est en réalité pris au sens d'injustice. L'état de santé au sein d'une population ne connaît pas de distribution uniforme dans l'espace ; il existe une variation territoriale et individuelle naturelle de la santé. Mais lorsque morbidité et mortalité au sein d'un territoire s'écartent significativement et toujours dans le même sens de valeurs moyennes, l'inégalité devient une injustice. Reconnaître une inégalité puis une injustice est donc une question de mesure autant que de sensibilité. Une inégalité qui frappe toujours les mêmes groupes n'est pas due au hasard et c'est alors qu'elle doit choquer. Nous pouvons également considérer qu'une inégalité est injuste dès lors qu'elle concerne un domaine où l'égalité est recherchée par la société. L'État doit tenter de rétablir cette dernière là où elle n'existe pas, ou plutôt dès que l'inégalité atteint un seuil jugé inacceptable, au demeurant variable selon les périodes. Pour beaucoup, l'intérêt des politiques publiques en général et de l'aménagement du territoire en particulier est d'être correctif.

De ce fait, la lutte contre les inégalités en matière de santé constitue une part importante des projets politiques en assortissant les décisions à la mesure de leur impact sur la justice sociale. Il s'agit là d'une préoccupation majeure des élus, plus locaux d'ailleurs que nationaux. Les manifestations qui suivent toute décision de réduction d'activité, de regroupement ou de fermeture d'un hôpital ou d'une maternité montrent bien la manière dont une population réagit, et la force de son lien avec les services de santé locaux. Certes, les suppressions d'emplois dans les hôpitaux sont l'un des problèmes posés, mais l'accès aux soins est une préoccupation dominante et les électeurs réagissent fortement lorsque les inégalités territoriales de santé s'ajoutent à celles des revenus et aux disparités de distribution des services publics.

Les inégalités territoriales se quantifient par des études statistiques qui informent sur la fréquence et la nature des actes médicaux et sur l'accès aux soins. On utilise les statistiques de morbidité et de mortalité établies en chaque point du territoire et, pour affiner les données, on intègre la fréquence de pratiques chirurgicales, de pratiques d'examens (endoscopie, chirurgie ambulatoire, etc.), des indicateurs de l'activité des médecins, mais surtout des indicateurs du moment d'entrée du sujet dans le système de soins. Traduites en cartes, ces données permettent de décrire de manière quantitative les disparités territoriales de santé et de suivre leur évolution dans le temps.

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Écrit par

Gabriel GACHELIN : chercheur en histoire des sciences, université Paris VII-Denis-Diderot, ancien chef de service à l'Institut Pasteur
Emmanuel VIGNERON : professeur d'aménagement sanitaire à l'université de Montpellier-III

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