SASKATCHEWAN, Canada

Histoire et peuplement

Avant l’arrivée des Européens, les peuples autochtones, ou Premières Nations, habitaient les prairies, les forêts-parcs et les forêts. Les tribus des prairies fondaient leur existence sur la chasse au bison tandis que les peuples du Nord vivaient des ressources de la forêt. En 1670, la Compagnie de la baie d’Hudson (CBH) revendiqua l’ensemble du territoire connu sous le nom de Terre de Rupert, correspondant au bassin hydrographique de la baie d’Hudson. Les activités de cette entreprise de commerce des fourrures bouleversèrent à jamais le mode de vie des autochtones. Si la rivalité entre Français et Britanniques (jusqu’au traité de Paris en 1763), puis entre sociétés commerciales (la CBH et la Compagnie du Nord-Ouest) leur fut avantageuse, les maladies importées par les Européens et la quasi-extinction du bison eurent finalement raison de la résistance des peuples autochtones, y compris des Métis. La CBH, qui était chargée de l’administration du territoire, n’était pas prête à leur fournir une autre source de nourriture pour remplacer le bison…

La Terre de Rupert fut transférée au nouveau dominion du Canada trois ans après sa création, en 1867. Les régions constituant les actuelles Saskatchewan et Alberta furent alors administrées comme des territoires fédéraux, districts faisant partie des Territoires du Nord-Ouest. Entre 1871 et 1921, des traités (dits numérotés) furent négociés avec les Premières Nations en prévision de l’afflux de colons, politique qui a mené à terme au contrôle, à la dépossession et à l’isolement de ces dernières.

Les principales caractéristiques de la politique foncière canadienne dans l’Ouest – attribution de terres à coloniser, arpentages et concessions territoriales pour les chemins de fer – furent inspirées des États-Unis. L’absence de liaisons ferroviaires vers les points d’exportation limita le développement de la région jusqu’à l’achèvement du chemin de fer Canadien Pacifique en 1886 et l’extension de sa filiale américaine, le Soo Line Railroad, jusqu’à la frontière canadienne. Cependant, la colonisation fut lente : en 1885, le recensement des Territoires du Nord-Ouest (Assiniboia, Saskatchewan et Alberta) fait état d’une population totale de 48 360 habitants. Ce n’est qu’à partir de 1896, alors que les terres situées plus au sud s’étaient largement peuplées et que la Grande Dépression débutée en 1873 touchait à sa fin, qu’un nombre important de colons commencèrent à s’installer dans la région. Cet afflux de population et le développement d’une économie basée principalement sur l’agriculture, en particulier la culture du blé, motivèrent la création en 1905 de la province de la Saskatchewan. Ce nom signifie « rivière rapide » dans la langue algonquienne du peuple cri. La colonisation, principalement concentrée dans le sud de la province, fut influencée par différents facteurs, notamment la qualité des sols, la disponibilité des terres et l’accès aux marchés et aux chemins de fer. Mais, pour un grand nombre d’immigrants, le choix du lieu d’installation fut également déterminé par l’appartenance ethnique, les relations familiales ou amicales, donnant lieu à la création de plusieurs zones de peuplement ethniques (par exemple, les communautés francophone dans la région de Gravelbourg-Meyronne et germanophone dans celle de Lampman, dans le sud de la province).