STEINBERG SAUL (1914-1999)

La gloire américaine

À l'évidence, les albums de Steinberg évoquent sa vision très personnelle de l'Amérique : The New World (1965) devait ainsi s'intituler « Confessions ». Avec Le Masque (1966), produit d'une collaboration avec la photographe Inge Morath entre 1959 et 1962, Steinberg montre la vérité factice dont chacun s'affuble pour afficher un bonheur conforme. The Inspector (1973), dont le titre de travail était « Homework », accompagne une exposition à la galerie Maeght à Paris. Deux ouvrages en édition limitée Dal vero (1983) et Canal Street (1990) précèdent son dernier album d'importance, La Découverte de l'Amérique (1992). Steinberg y interroge une fois encore « la vision de la réalité américaine née de l'imaginaire de Manhattan » évoquant son célèbre motif en couverture du New Yorker (29 mars 1976) où le regard embrassait tout le pays depuis la Neuvième Avenue jusqu'à la Russie et la Chine. Progressivement, et le fait est assez exceptionnel, Steinberg est passé du statut d'illustrateur et d'humoriste à celui d'artiste tout en poursuivant sa collaboration avec The New Yorker. Conservant ses originaux, il vend les droits de reproduction de ses œuvres pour se garder de toute dépendance du monde commercial de l'art. Sa notoriété s'accompagne de distinctions honorifiques : chevalier des arts et lettres en France en 1966, éminence en art graphique décernée par The National Institut of Arts and Letters aux États-Unis en 1974 et docteur honoris causa de l'université Harvard en 1976. Une grande rétrospective lui est consacrée en 1978 au Whitney Museum of American Art, accompagnée d'un catalogue et d'une étude de son ami l'historien d'art Harold Rosenberg. Très tôt, l'originalité graphique de Steinberg a suscité un vif engouement du public, mais aussi l'admiration, en France, des dessinateurs d'humour après la Seconde Guerre mondiale. André François, Mose, Maurice Henry et bien d'autres ont apprécié la virtuosité étonnante du dessinateur dont les œuvres, à mi-chemin de l'écriture et du graphisme, forcent l'attention et rendent superflue toute légende. Ce type de gag fondé sur les jeux avec la matérialité plastique des formes expressives, l'exploitation des signifiants et des synesthésies du langage et de l'écriture ont en outre intrigué essayistes et historiens d'art tel Ernst H. Gombrich dès les années 1960. En France, l'œuvre de Steinberg a donné lieu à divers essais : après Michel Butor (Préface de Le Masque, 1966) et Hubert Damisch (« Tables d'évidences », in Derrière le miroir, n^o 205, 1973), Roland Barthes (All Except You, 1983) s'est exercé à repérer les concepts les plus significatifs de l'œuvre : cachets, labyrinthes, antithèses, empreintes digitales, rébus, anamorphoses... Une approche structuraliste pour qualifier un art conceptuel.

Steinberg est mort le 12 mai 1999 à New York. Une fondation a été créée par décision testamentaire qui a pour objectif de faciliter l'étude de l'œuvre et sa contribution à l'art du xx^e siècle. Le dépôt des archives de l'artiste à la bibliothèque de l'université Yale a favorisé la publication de Steinberg at The New Yorker par Joel Smith en 2005, ainsi qu'une importante rétrospective inaugurée en décembre 2006 à The Morgan Library and Museum de New York, et qui a fait escale à Paris à la Fondation Henri Cartier-Bresson en 2008.