SCIENTIFIQUES ET LOBBIES INDUSTRIELS

L'opposition aux mesures de régulation environnementale : l'exemple historique de l'industrie plumassière

Historiquement, le phénomène d'opposition aux mesures de régulation environnementale est certainement né avec la révolution industrielle. Pour prendre un exemple, une des premières ripostes célèbres d'industriels contre la mise en place de mesures environnementales peut être datée du début du xx^e siècle et concerne l'industrie plumassière. À l'époque, celle-ci réagit à la mobilisation d'importants mouvements citoyens réclamant l'arrêt du commerce de plumes, ou du moins son strict contrôle, pour la raison qu'il met en danger de nombreuses espèces d'oiseaux. À l'image de ce que fera l'industrie du tabac cinquante ans plus tard, l'industrie plumassière créa un Comité pour la protection économique des oiseaux. Pierre-Amédée Pichot dénonça en 1914 cette stratégie : « Les plumassiers avaient la prétention de remettre tout en question et de continuer leur trafic pendant que leurs délégués recommenceraient des enquêtes cent fois faites depuis trente ans. Après quoi, le commerce promettait de ne plus se servir des dépouilles d'oiseaux dont la raréfaction serait „dûment établie et scientifiquement prouvée“, mais en attendant on continuerait les massacres. » Comme dans l'histoire racontée par Oreskes et Conway, où des physiciens intervenaient en tant qu'experts dans des champs relevant de la biologie et la médecine, Pichot rapporta que ce comité ne comptait aucun ornithologue, mais uniquement des naturalistes d'autres disciplines. Comme aujourd'hui où diverses publicités nous avertissent que telle firme respecte des lois auxquelles elle ne peut de toute façon pas se soustraire, l'industrie plumassière tenta de démontrer sa respectabilité en s'engageant à épargner une série d'espèces dont le commerce était déjà strictement réglementé par divers États. Comme à l'heure actuelle où on brandit volontiers la menace du chômage, l'industrie de la plume du début du xx^e siècle affirma qu'elle licencierait massivement en cas de réglementation de son commerce. Enfin, comme aujourd'hui, ces débats furent largement relayés par les médias, donnant une impression de doute chez le grand public, alors qu'un large consensus existait parmi les spécialistes.

La situation de la plumasserie n'est pas unique en son genre : la mobilisation d'industriels qui cherchent à manipuler les connaissances scientifiques et à susciter le doute est une constante pour contrer la mise en place de mesures de contrôle environnemental, avec l'appui, à chaque fois, de petits groupes de scientifiques.