LOEB SÉBASTIEN (1974- )

Pilote automobile français, Sébastien Loeb a réussi l’exploit unique de remporter neuf fois consécutivement le Championnat du monde des rallyes (2004-2012).

Sébastien Loeb est né le 26 février 1974 à Haguenau (Bas-Rhin), dans une famille d’enseignants. Il découvre les sports mécaniques en prenant part à des courses de Mobylette à l'âge de quatorze ans. En 1995 puis en 1996, il participe à l'opération rallye-jeunes organisée par la Fédération française du sport automobile, mais est battu en finale les deux fois. Il pourra néanmoins se lancer dans les courses de rallye dès 1997, grâce au soutien de mécènes de l'association Ambition sport auto. En 1998, Daniel Elena devient son copilote. Le tandem ne se dissociera pas.

Champion de France des rallyes sur terre dans la catégorie 2 litres-2 roues motrices en 2000, il fait la même année ses premières armes dans le Championnat du monde des rallyes, en disputant deux courses au volant d'une Toyota Corolla. Guy Fréquelin remarque son talent et l'engage pour Citroën. En 2001, il est champion de France des rallyes au volant d'une Citroën Xsara kit-car. En 2002, il dispute neuf des quatorze rallyes du Championnat du monde avec une Citroën Xsara WRC et obtient sa première victoire dans cette catégorie en s'adjugeant le rallye d'Allemagne.

En 2003, Sébastien Loeb devient pilote officiel Citroën et participe à la totalité du Championnat du monde des rallyes. Cette première saison complète aurait pu déboucher sur un titre. Il remporte en effet trois victoires et, avant la dernière course de la saison, le rallye de Grande-Bretagne, il est en tête du Championnat, à égalité avec le Norvégien Petter Solberg. Mais Citroën joue aussi le titre des constructeurs et les consignes sont claires : Sébastien Loeb ne doit prendre aucun risque afin d'assurer ce titre, quitte à sacrifier ses chances individuelles. Il s'exécute de bonne grâce, prend la deuxième place de ce rallye de Grande-Bretagne, et est finalement vice-champion du monde, avec 71 points, contre 72 pour Petter Solberg.

Ce « sacrifice » lui vaut d'être considéré comme le pilote leader de l'équipe Citroën pour la saison 2004. Cette année-là, il s'adjuge six courses, devenant notamment le premier pilote non nordique à remporter le rallye de Suède, et il est sacré champion du monde, avec une nette avance sur Petter Solberg (112 points contre 82).

En 2005, il domine encore plus aisément le Championnat. Il aurait pu se voir mathématiquement sacré champion du monde dès la douzième des seize courses de l'année, le rallye de Grande-Bretagne. Mais cette épreuve est marquée par un drame : l'Estonien Markko Märtin (Peugeot) est victime d'un accident qui coûte la vie à son copilote, le Britannique Michael Park. Toute l'écurie Peugeot se retire. Le dernier rival de Sébastien Loeb, le Finlandais Marcus Grönholm, qui pilote une Peugeot, abandonne donc. Sébastien Loeb, alors en tête de la course, serait donc sacré champion du monde s'il conservait cette place. Mais il refuse de remporter le titre dans ces circonstances et écope volontairement d'une pénalité de 2 minutes, ce qui le repousse à la troisième place. Le sacre attendra peu de temps : deuxième derrière Marcus Grönholm de la course suivante, le rallye du Japon, il est sacré champion du monde pour la deuxième fois. Mais la saison n'est pas terminée. À la fin octobre, il remporte le Tour de Corse à l'issue d'un exploit : il gagne toutes les « spéciales » (12) de ce rallye. Jamais, depuis la création du Championnat du monde, un pilote n'était parvenu à réaliser le meilleur temps dans toutes les « spéciales » d'un rallye.

À la fin de 2004, le groupe PSA avait annoncé que, pour des raisons économiques, il ne présenterait plus de voiture « officielle » dans le Championnat[...]