SÉCESSION (GUERRE DE)

Conséquences et portée de la guerre

La conséquence immédiate de la guerre fut l'abolition de l'esclavage. On peut s'étonner qu'elle n'ait pas été proclamée immédiatement, dès le début des hostilités, mais Lincoln avait toujours affirmé que son objectif immédiat était la préservation de l'Union et que la suppression de l'esclavage dépendrait des circonstances politiques. Trois États esclavagistes, Maryland, Missouri et Kentucky, étaient demeurés dans l'Union, et mieux valait ne pas perdre leur appui, eu égard à leur position stratégique. De là des hésitations et des mesures progressives. En avril 1862, l'esclavage fut aboli dans le district de Columbia ; en juin, il fut interdit dans les territoires ; en septembre fut annoncée l'émancipation des esclaves dans les États rebelles à dater du 1^er janvier 1863. En fait, la mesure touchait peu d'individus, ne résolvait pas le cas des esclaves dans l'Union, mais préparait l'avenir. La mesure essentielle dans ce domaine fut le 13^e amendement, proclamé en décembre 1865, qui supprimait l'esclavage sur tout le territoire de la république.

La guerre de Sécession souleva plus de problèmes qu'elle n'en résolut. Il ne suffisait pas d'émanciper les esclaves, il fallait prévoir leur intégration dans la société américaine. Sur ce point, rien n'avait été prévu, car, en dehors d'une minorité de radicaux, rares étaient alors ceux qui considéraient les Noirs comme égaux aux Blancs, et étaient disposés à leur accorder les droits politiques. En principe, les 14^e et 15^e amendements, adoptés respectivement en 1868 et 1870, garantissaient à tous les citoyens américains, ce qui était désormais la qualité des Noirs, des droits égaux et la protection de la loi. Ces deux amendements furent détournés de leur sens originel et ne profitèrent pas aux Noirs. Sur le plan professionnel, le Congrès créa en 1865 un Bureau des réfugiés, affranchis et terres abandonnées pour reclasser les Noirs chassés des plantations ou sans travail. Ses réalisations furent viciées par la corruption et le favoritisme politique de la reconstruction, si bien que les Noirs se retrouvèrent sans aucune qualification professionnelle.

Faute d'une politique cohérente, le statut des Noirs demeura incertain et, sous une certaine forme, la guerre de Sécession est à l'origine de la question noire dans les États-Unis du xx^e siècle. D'autre part, cette même guerre posa le problème du retour des États confédérés dans l'Union. Fallait-il appliquer une solution de clémence, comme le désirait Lincoln, ou exiger d'eux une véritable expiation selon l'inclination des radicaux dirigés par Thaddeus Stevens et Charles Sumner ? À cet égard, l'assassinat de Lincoln fut une catastrophe pour l'Union, car l'incapacité de son successeur, Andrew Johnson, à imposer une politique de réconciliation laissa le champ libre aux excès de la reconstruction. Les États du Sud furent occupés militairement par les troupes nordistes, le pouvoir confisqué par les carpet-baggers (nordistes sans scrupules qui venaient chercher dans le Sud un profit personnel) et les scalawags (« vauriens », nom donné aux renégats sudistes) ; des Noirs occupèrent des postes politiques et administratifs ; des représailles furent exercées à l'encontre des anciennes élites. Certes, les historiens américains, depuis W. A. Dunning, ont eu tendance à exagérer les méfaits de cette reconstruction, mais elle a laissé une certaine amertume dans le cœur des Blancs sudistes.