SÉCRÉTIONS VÉGÉTALES

Rôle taxinomique

Les cellules sécrétrices du nectar sont communes au niveau des fleurs, des inflorescences et même des feuilles. Les cellules à mucilage sont fréquentes dans les graines, les cellules à tanins sont relativement banales dans l'appareil végétatif et dans l'appareil reproducteur. En revanche, les sécrétions d'huiles essentielles, de gommes, d'alcaloïdes et de latex sont peu courantes, et leur présence chez les représentants d'une même famille est souvent l'un des critères importants qui servent à la diagnose et à la filiation des taxons. Enfin, dans certains éléments cellulaires, on assiste à la formation de précipités minéraux de nature variable, cristallisés sous des formes diverses (prismes, mâcles, sables, raphides d'oxalate de calcium, cystolithes de carbonate de calcium), formes souvent spécifiques d'unités systématiques bien définies : raphides de nombreuses Monocotylédones, sable des Solanacées, cystolithes des Acanthacées et de nombreuses Urticales.

Ainsi les poches sécrétrices d'essences, localisées dans les formations primaires superficielles, existent-elles en particulier dans le parenchyme cortical des tiges et le mésophylle des Myrtacées, alors que la petite famille voisine des Punicacées en est dépourvue ; elles sont également nombreuses dans la famille des Rutacées. Les canaux à essences se rencontrent parfois dans toutes les parties de la plante, mais leur localisation et leur répartition peuvent être très intéressantes. C'est ainsi que les Conifères possèdent tous des canaux à essences, à l'exception des Taxacées, et que, selon les genres, ils se trouvent localisés dans des régions déterminées des organes. Chez les Dicotylédones, ils servent aussi à la diagnose de certaines familles (Térébinthacées, Ombellifères, Clusiacées, Hypéricacées, etc.) et de deux sous-familles des Composées : les Radiées et les Tubuliflores.

Les cellules et les poches à gomme ou à mucilage se rencontrent dans les tissus les plus variés de quelques familles comme les Malvacées, les Tiliacées et les Rhamnacées. Les Sterculiacées sont caractérisées par l'existence de canaux à gomme. De même, la répartition des divers types de laticifères présente, chez les Angiospermes, un grand intérêt taxinomique. On observe des laticifères articulés chez les Composées les Liguliflores, les Campanulacées, les Lobéliacées, les Papayacées et la plupart des Papavéracées, alors que les laticifères non articulés se trouvent chez les Urticales, les Asclépiadécées et la majeure partie des Apocynacées et des Euphorbiacées.

La morphologie des poils sécréteurs, très différente selon les groupes systématiques, peut être aussi un caractère de diagnose : chez les Solanacées, ils sont unisériés, et seule la cellule terminale est sécrétrice. Chez les Labiées et les Composées, les cellules sécrétrices du poil, au nombre de 4, 8 ou 12, forment une sorte de plateau porté par un pédicelle court.