SÉISMES ET SISMOLOGIE Prédiction des séismes
La prédiction à court terme
Le séisme de Haicheng et sa prédiction en 1975 n'est pas un cas unique. En juin 1995, en vingt minutes, quatre séismes de magnitude 4 secouent une dizaine de villages dans la région de Kozani, au nord de la Grèce. Les habitants, affolés, fuient les maisons. Quelques minutes plus tard, un grand séisme de magnitude 6,7 survient, ruinant des milliers de constructions, sans faire de victimes. Que serait-il advenu, si au lieu de secousses ressenties et terrifiantes, les habitants avaient été seulement alertés par les autorités d'un séisme imminent, fondé sur des observations de signaux non ressentis et interprétés par les seuls chercheurs ? Les auraient-ils cru ? Les scientifiques eux-mêmes auraient-ils cru à la précision de leurs propres mesures et à la justesse de leur théorie, au point de faire évacuer des villes ? Cette question n'est pas un simple exercice intellectuel : elle s'est posée concrètement dans le cas du séisme italien de 2008 qui a ravagé la petite ville de L'Aquila, à cent kilomètres à l'est de Rome. En janvier, une crise microsismique est détectée par le réseau de surveillance sismologique national italien, à quelques kilomètres de la ville. La crise se poursuivant sur plusieurs semaines, les sismologues et géodésiens de l'Istituto nazionale di geofisica e vulcanologia (I.N.G.V.) de Rome y installent de nouveaux appareils, pour mieux surveiller et comprendre le phénomène. En février, la crise s'intensifie, la population, ressentant de nombreux séismes, s'inquiète. Un ingénieur italien, spécialiste de la mesure du radon, fait état publiquement de son inquiétude. Les mesures qu'il enregistre, dans un observatoire souterrain proche, au Gran Sasso, lui paraissent indiquer la préparation d'un séisme dans la région. De leur côté, les géophysiciens de l'I.N.G.V. ne savent que dire aux autorités : pour eux, il est impossible de prédire la venue d'un séisme sur la seule foi de telles observations, la crise allait très probablement mourir d'elle-même, comme cela arrive dans la plupart des cas. Mais voilà : un séisme destructeur survient le 6 avril ; les sismologues de l'I.N.G.V. sont inculpés d'homicide involontaire, pour défaut de prédiction.
Cette inculpation est-elle justifiée ? Que sait-on et que peut-on dire au public ? D'un point de vue scientifique, qu'observe-t-on de spécial avant les séismes ? Et, au vu de ces observations, peut-on prévoir un éventuel grand séisme ?
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Écrit par
- Pascal BERNARD : physicien à l'Institut de physique du globe de Paris
Classification
Médias
Le séisme de Maule (Chili) de 2010 dans le contexte des ruptures historiques
Encyclopædia Universalis France
Prévision d'un séisme à moyen terme dans le nord du Chili
Encyclopædia Universalis France
Séismes et électrofiltration
Encyclopædia Universalis France
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