SÉISMES ET SISMOLOGIE Prédiction des séismes
Le risque des fausses alarmes
Mais peut-on pour autant prédire les séismes en se fiant à ces « précurseurs » ? Il faut bien voir que les précurseurs ne sont baptisés comme tels qu'après coup. Au moment de leurs observations, ce ne sont que des crises sismiques un peu fortes, concentrées dans l'espace et le temps, ou des anomalies de déformation inhabituelles de la surface du sol, dont on ne connaît pas la cause et dont on ne peut guère prédire simplement l'évolution. Ainsi, le 9 mars 2011, un fort séisme de magnitude 7,2 secoue le nord de l'île japonaise d'Honshū, à 400 kilomètres au nord-est de Tōkyō. Le séisme est suivi de son cortège de répliques, des dizaines de magnitude 5 et 6, ce qui est normal pour une telle magnitude. Mais deux jours plus tard, le 11 mars, à quelques dizaines de kilomètres de l'épicentre du séisme du 9 mars, débute la rupture du plus grand séisme connu de l'histoire du Japon, atteignant la magnitude 9, rompant au moins 250 kilomètres × 100 kilomètres de surface de faille (zone de contact au niveau du plan de subduction) avec un glissement moyen dépassant 20 mètres, accompagné d'un tsunami dévastateur qui atteint les côtes japonaises les plus proches en trente minutes. La plaque portant le Japon s'est donc déplacée de plus de 10 mètres, au-dessus de la faille, vers l'est, tandis que la plaque pacifique, en dessous, s'est déplacée de plus de 10 mètres vers l'ouest. La côte nord-est de Honshū, un peu éloignée de la faille (100 km), s'est un peu moins déplacée vers l'est, d'environ 4 mètres au maximum. La côte nord-ouest de Honshū, encore plus lointaine (200 km), s'est déplacée de moins d'un mètre vers l'est. Globalement, toute cette région de Honshū s'est étirée dans la direction est-ouest, rattrapant ainsi la compression élastique de l'île accumulée depuis des centaines d'années.
Il est clair que la séquence sismique du 9 mars 2010 a influé sur celle du 11 mars, et l'a peut-être déclenchée, sans que l'on sache si cette dernière date a été avancée de dix jours ou de dix ans par ce premier séisme. Si l'on définit un précurseur comme une donnée géophysique observable, physiquement corrélée, à court terme, à un séisme ultérieur, alors le séisme du 9 mars est un précurseur.
Mais on ne pourrait fonder une méthode de prédiction fiable sur de telles observations de « précurseurs » : la plupart des séismes de magnitude 7 ne sont pas suivi, et heureusement, de magnitude 8 ou plus. Par ailleurs, les séismes de magnitude 8 ou 9 sont rarement précédés de séismes aussi fort. Une méthode de prédiction fondée sur de tels précurseurs aurait un taux de fausses alarmes très élevé – de l'ordre de 99 p. 100, au minimum. Et la plupart des séismes cibles seraient, de plus, des « manques à prédire », dépourvues d'alarmes. Le même raisonnement tient pour des séismes plus petits. L'observation de quelques séismes de magnitude 4 à Kozani ou de magnitude 3,5 à L'Aquila ne pouvait pas permettre de prédire avec assurance la survenue des séismes destructeurs qui ont suivi (magnitude 6,7 et 6,0, respectivement)... On comprend ainsi l'attitude réservée des sismologues italiens et, partant, l'absence de prédiction officielle par la protection civile italienne pour le séisme de L'Aquila.
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Écrit par
- Pascal BERNARD : physicien à l'Institut de physique du globe de Paris
Classification
Médias
Le séisme de Maule (Chili) de 2010 dans le contexte des ruptures historiques
Encyclopædia Universalis France
Prévision d'un séisme à moyen terme dans le nord du Chili
Encyclopædia Universalis France
Séismes et électrofiltration
Encyclopædia Universalis France
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